Les vers fléchés sont un groupe très inhabituel de vers qui ne sont manifestement liés à aucun autre ver ou à aucun autre animal. Ils forment leur propre phylum, Chaetognatha, un phylum animal parmi environ 37 au total. En termes de nombre, les vers fléchés sont parmi les phylums les plus abondants de la planète – seuls les arthropodes, les nématodes et quelques autres s’en approchent même. Les vers fléchés habitent la colonne d’eau, généralement dans la zone pélagique, à moins de 200 m (656 pi), où vit la plupart du plancton, bien qu’ils puissent être trouvés aussi profonds que la zone mésopélagique inférieure, à 1000 3,280 m (XNUMX XNUMX pi). Aux côtés des copépodes, les crustacés insectes de la mer, les chaetognathes sont la forme de plancton la plus répandue.
Leur nom – Chaetognatha – vient du grec chaite pour cheveux longs et gnathos pour mâchoire. Les cheveux longs font référence aux épines crochues et chitineuses trouvées par paires sur leur tête, leur principal outil de chasse. Les épines sont maintenues dans une cagoule pendant qu’ils nagent. Les vers fléchés sont des carnivores, mangeant tout le plancton qu’ils peuvent trouver. Leur taille est d’environ 3 à 5 cm (1 à 2 pouces), environ la longueur d’un ongle, bien que certains individus puissent mesurer jusqu’à 10 cm (4 pouces). Il n’y a qu’environ 120 espèces de chaetognathes connues dans 20 genres, mais malgré le faible nombre d’espèces, leur abondance est difficile à imaginer pour l’esprit humain.
Nous pouvons donner une estimation approximative du nombre de vers fléchés dans le monde. Les densités mesurées varient d’environ 1 à 30 individus par mètre cube d’eau illuminée, avec une moyenne de cinq. Comme l’océan mondial a une superficie d’environ 340 millions de kilomètres carrés, sans compter les eaux arctiques et antarctiques, et que la zone pélagique a une profondeur de 200 m, nous pouvons estimer un total mondial d’environ 340 milliards, ce qui est probablement dans un ordre de grandeur de étant correct. Il est intéressant de noter que cela nous permet également d’estimer que la biomasse humaine dépasse la biomasse du ver flèche.
Parce que les chaetognathes sont transparents, les scientifiques peuvent les passer au microscope et observer l’ensemble du processus de leur digestion. Ils estiment que les vers fléchés mangent entre 3 et 50 proies par jour, y compris de nombreux types de larves, des copépodes et autres petits crustacés, et d’autres vers fléchés. Ils percent les fines couches de tissu protecteur de ces organismes avec leurs épines de chitine, puis leur injectent des toxines, telles que la neurotoxine tétrodotoxine, pour provoquer la mort.
Les vers fléchés sont considérés comme un bon modèle pour un bilatérien précoce. On pense qu’il s’agit de protostomes basaux (l’une des deux principales divisions animales), même si des éléments de leur développement embryologique rappellent les deutérostomes. On pense que cela est dû au fait qu’ils représentent une bifurcation très précoce des protostomes des deutérostomes. Cet événement s’est probablement produit il y a très longtemps, à l’époque édiacarienne. Des études moléculaires et morphologiques ont indiqué que les chaetognathes sont les plus étroitement liés aux nématodes, et peuvent en fait être liés à l’ancêtre commun des ecdysozoaires (le groupe qui comprend chaque animal qui perd sa cuticule).