L’énergie nucléaire présente de nombreux avantages par rapport aux autres sources d’énergie, en particulier les méthodes plus anciennes telles que le pétrole, le charbon et l’hydroélectricité. Il est plus efficace que ces sources d’énergie traditionnelles, et les matières premières nécessaires à sa production se trouvent couramment dans le monde naturel. De plus, les centrales nucléaires sont relativement peu coûteuses à exploiter et les mesures de sécurité se sont considérablement améliorées depuis les accidents du 20e siècle. Bien qu’il existe certains risques bien connus liés à l’utilisation de l’énergie nucléaire, la plupart sont généralement comparables aux risques d’autres types de production d’électricité.
Histoire
Au début du 20e siècle, les scientifiques ont découvert comment créer de l’énergie grâce à l’utilisation d’éléments hautement radioactifs tels que l’uranium. Célèbre, cela a conduit aux armes atomiques qui ont mis fin à la Seconde Guerre mondiale, entraînant un schéma de prolifération nucléaire pendant des décennies dans les pays du monde entier. Dans le même temps, cependant, un processus différent a été découvert qui pourrait utiliser des réactions nucléaires contrôlées et non explosives pour générer de l’électricité bon marché. Dans les années 1960, des pays comme l’Angleterre, les États-Unis et même le Japon construisaient des centrales nucléaires appelées réacteurs.
Efficacité et disponibilité
Une petite quantité de matière nucléaire peut produire beaucoup d’énergie; un seul kilogramme (2.2 livres) d’uranium, par exemple, peut produire au moins autant d’énergie que 200 barils (8,400 31.8 gallons ou 3 m20,000) de pétrole ou 44,092 XNUMX kg (XNUMX XNUMX livres) de charbon. L’uranium, qui est l’élément utilisé pour produire de l’énergie nucléaire, est aussi commun que l’étain dans la nature, bien qu’il doive être à une concentration suffisamment élevée pour qu’il en vaille la peine d’être extrait commercialement. Le minerai doit être extrait et traité pour le séparer des roches environnantes, puis traité pour le transformer en dioxyde d’uranium.
Parce que l’uranium est si commun, il n’est pas soumis aux fluctuations de prix qui sont la norme sur le marché des combustibles fossiles. Le pétrole, par exemple, ne se trouve que dans certains endroits du monde et les niveaux de production peuvent affecter considérablement le prix.
Énergie propre
L’énergie nucléaire est considérée comme propre, en ce sens que la quantité de carbone et de polluants atmosphériques qu’elle produit est très faible par rapport aux centrales électriques traditionnelles. Bien que les centrales produisent des déchets nucléaires, le rapport entre l’électricité produite et les déchets créés est bien supérieur à celui des installations utilisant des combustibles fossiles. Cependant, les centrales nucléaires nécessitent une grande quantité d’eau, ce qui peut affecter l’environnement environnant. Une fois utilisée, cette eau est souvent contaminée par des sels et des métaux lourds, mais c’est également le cas de l’eau utilisée par d’autres types de centrales électriques.
Coûts de construction et d’exploitation
L’uranium est relativement peu coûteux, bien que le coût de son traitement et de l’élimination des déchets après son utilisation s’ajoutent aux coûts. Cela signifie que les centrales nucléaires sont assez bon marché à exploiter. Cependant, ils sont coûteux à construire en raison des matériaux spéciaux et des caractéristiques de sécurité requis.
À l’inverse, les usines qui utilisent des combustibles fossiles tels que le gaz naturel, le pétrole ou le charbon sont plus faciles à établir et leurs coûts de combustible plus élevés sont souvent compensés par les revenus de la production d’électricité. La nature du capital d’investissement signifie que ces bénéfices à court terme ont généralement plus d’attrait pour les investisseurs que les rendements à plus long terme de l’énergie nucléaire. Cependant, cette dynamique pourrait changer si les prix des combustibles fossiles continuent d’augmenter de façon spectaculaire au 21e siècle.
Les préoccupations de sécurité
Bien que l’énergie nucléaire soit considérée comme sûre lorsque les centrales sont construites et exploitées selon des directives très strictes, le potentiel de catastrophe catastrophique signifie qu’il y a beaucoup de craintes concernant leur sécurité. Des accidents très médiatisés tels que la catastrophe de Tchernobyl en Russie en 1986 ou l’effondrement de Fukushima au Japon en 2011 ont érodé la confiance du public. Bien qu’il s’agisse de préoccupations légitimes, il est utile de les replacer dans le contexte d’autres méthodes de production d’électricité. On estime par exemple que la pollution par les combustibles fossiles tue plus de 10,000 1979 personnes aux États-Unis par an, principalement en raison de troubles respiratoires. Les incidents mortels dans les centrales nucléaires sont relativement rares en comparaison ; la tristement célèbre fusion partielle à Three Mile Island en Pennsylvanie en XNUMX n’a fait aucun décès, et des études ont montré que les personnes qui vivaient dans la région n’avaient aucun problème de santé à long terme lié à l’accident.
D’autres préoccupations concernent les déchets hautement radioactifs qui sont un sous-produit inévitable de l’énergie nucléaire. Le combustible nucléaire irradié reste dangereux pour la vie humaine et animale pendant des milliers d’années. Une méthode sûre de stockage des déchets nucléaires pour cette période n’a pas encore été découverte, mais il est possible de les retraiter pour extraire l’uranium et le plutonium restants et les transformer en combustible utilisable. Bien que le coût élevé de cette technique ait empêché sa mise en œuvre aux États-Unis, elle se fait en Europe et en Russie. Ce combustible réutilisé, à son tour, produit moins de déchets radioactifs.
Solutions futures
Les catastrophes de Tchernobyl et de Fukushima ont inspiré des mesures de sécurité renforcées dans la conception des futures centrales nucléaires. Une telle conception nécessite des noyaux liquides qui ne peuvent pas fondre en cas d’accident, car ils sont effectivement pré-fondus. Alors que les inquiétudes grandissent sur le changement climatique mondial, les avantages environnementaux de l’énergie nucléaire peuvent être réévalués. Si des protocoles de sécurité plus élevés et le retraitement des déchets radioactifs peuvent être établis dans le monde entier, le nucléaire pourrait devenir préférable aux méthodes traditionnelles de production d’électricité.