Les xénophyophores sont des protozoaires qui vivent dans les parties les plus profondes de l’océan. Bien qu’ils aient été découverts au tournant du 20e siècle, on sait peu de choses sur ces organismes unicellulaires, en grande partie parce qu’ils sont délicats et facilement endommagés lorsqu’ils sont collectés, facilement confondus avec d’autres matières organiques et non organiques, et aussi parce que la recherche dans le les parties les plus profondes de l’océan restent difficiles. Pourtant, beaucoup d’intérêt entoure ces organismes unicellulaires en partie parce qu’ils sont l’un des plus grands organismes unicellulaires trouvés dans la nature.
Bien que leur taille varie et que certaines aient été aussi petites que 2 mm (0.06 po) de large, une espèce, la Syringammina fragillissima, a été signalée comme aussi large que 20 cm (8 po). Leur forme générale varie également. Ils peuvent avoir des bords froufrous qui ressemblent à l’appareil de Golgi dans la cellule eucaryote ou ils peuvent avoir une forme d’éponge sphérique. Certains sont plats et d’autres sont des tétraèdres à quatre côtés.
Au lieu de sang, les xénophyophores sont remplis de cytoplasme, de liquide intracellulaire et de nombreux noyaux qui contiennent son matériel génétique. Tout cela est encapsulé dans une structure organique ramifiée en forme de tube appelée granellare. Nombreux dans les grands fonds, les xénophyophores se déplacent au fond de la mer comme des limaces. Ils excrètent du plasma pour filtrer le sable et ne retiennent que les particules nutritives et les petits animaux, comme les nématodes, qui abondent dans les fonds marins.
Comme les amibes, les xénophyophores consomment de la nourriture en l’engloutissant à l’aide d’une structure appelée pseudopode. La plupart des xénophyophores vivent à la surface, bien qu’une espèce, Occultammina profunda, soit connue pour s’enterrer dans les sédiments. Les xénophyophores ont au moins une habitude dégoûtante : ils laissent leur matière fécale, appelée stercomare, s’accumuler sur eux-mêmes. La matière fécale se mélange à leurs sécrétions visqueuses et produit de longues structures en forme de ficelle. C’est en partie de là que l’organisme tire son nom, qui vient du grec et se traduit approximativement par porteur de matière étrangère.
Les xénophyophores sont abondants dans certaines zones du fond de l’océan, telles que les tranchées abyssales qui ont une profondeur d’environ 5,000 16,400 mètres (1 3 pieds). Ici, leur densité est grande, dominant la vie du quartier. Bien qu’ils aient également été trouvés à seulement 7,000 mètre (environ 23,000 pieds) de profondeur, ils ont également été trouvés vivant à environ 100 XNUMX mètres (environ XNUMX XNUMX pieds) de profondeur dans l’océan. En dépit d’être relativement délicats en termes de collecte à des fins scientifiques, ils sont assez forts dans leur capacité à résister aux pressions extrêmes sur le fond océanique, qui peuvent dépasser XNUMX fois la pression au niveau de la mer. Les xénophyophores n’ont probablement pas beaucoup de prédateurs, car peu de prédateurs vivent si profondément qu’ils peuvent récolter les plaines abyssales.