En 1856, un scientifique de 18 ans nommé William Perkin a tenté de développer une quinine artificielle qui pourrait traiter le paludisme. Bien que sa quête de la drogue de synthèse n’ait pas abouti, il a réussi à créer une substance appelée violet d’aniline, le premier colorant synthétique. Perkin a breveté le colorant et l’a nommé mauve. La couleur s’est rapidement imposée dans l’industrie de la mode, faisant de Perkin un homme très riche.
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Perkin a ensuite développé d’autres types de colorants synthétiques ainsi qu’un parfum artificiel qui imitait l’odeur du foin fraîchement coupé. Ce parfum a influencé le développement des parfums synthétiques et des eaux de Cologne.
Perkin était un prodige scientifique qui a commencé ses études au Royal College of Chemistry à l’âge de 15 ans.
De nombreuses entreprises textiles ont apprécié le colorant synthétique car il était moins cher que le colorant naturel, fournissait une couleur plus intense et était moins susceptible de s’estomper avec le temps.