L’amygdale est une structure du cerveau généralement associée à des états émotionnels. Il existe cependant un lien étroit entre l’amygdale et la mémoire. Agissant conjointement avec d’autres parties du système limbique, telles que l’hippocampe, cette partie du cerveau aide à réguler et à coder les souvenirs émotionnels. Le comportement futur est souvent dicté par la mémoire émotionnelle. Associer une émotion telle que la peur à un événement particulier peut aider à réagir à des stimuli dangereux, ou un sentiment de plaisir avec un certain aliment peut aider à orienter les choix alimentaires futurs.
Il existe deux théories concurrentes sur la façon dont l’amygdale aide la mémoire émotionnelle à se former. L’amygdale peut coder directement la mémoire émotionnelle dans une certaine mesure, en travaillant avec l’hippocampe. Alternativement, il peut fournir une entrée pour le traitement de la mémoire effectué par l’hippocampe. Certains chercheurs ont même proposé une intégration fluide de ces théories, où la régulation de l’émotion et de la mémoire peut en fait avoir lieu en utilisant l’activité dans ces deux structures. L’amygdale est étroitement liée à la mémoire, même si l’amygdale ne forme pas à elle seule des souvenirs.
Le conditionnement d’une réaction de peur est un lien important entre l’amygdale et la mémoire, mais cette structure influence en réalité la mémoire d’autres manières. L’amygdale semble réguler la façon dont d’autres régions du cerveau encodent les souvenirs à long terme. Lorsque des degrés plus élevés d’excitation émotionnelle au cours d’un événement activent cette partie du cerveau, l’événement semble être plus fortement codé et plus facilement rappelé. Ce lien entre l’amygdale et la mémoire pourrait expliquer pourquoi les gens se souviennent plus facilement des événements traumatisants et que ceux sans contenu émotionnel.
La capacité de l’amygdale et de la mémoire à travailler ensemble peut être essentielle à la survie. Il est également important de noter qu’avoir une connexion trop forte et se souvenir trop facilement d’événements effrayants ou traumatisants peut être un déficit. Une théorie derrière le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est que des stimuli stressants, ou des stimuli similaires à l’événement traumatique initial, suractivent l’amygdale. À son tour, la personne atteinte du SSPT se souvient de l’événement traumatisant, ainsi que des émotions négatives qui l’ont initialement accompagné. Une suractivation similaire pourrait également être une caractéristique de certaines formes de troubles anxieux.
Même les émotions positives peuvent faciliter le stockage des souvenirs. L’excitation émotionnelle de tout type conduit à une activité synchronisée dans l’amygdale, qui pourrait être liée à une capacité accrue à former des connexions neuronales. Ces connexions renforcées peuvent favoriser une interaction qui permet de rappeler plus rapidement les souvenirs. Les amygdales plus grosses peuvent avoir une plus grande capacité à accomplir cet exploit.