Il existe quatre principaux types de modèles de mémoire de travail : les modèles Atkinson-Shriffin, Baddeley, Cowan et Ericsson et Kintsch. Chacun de ces modèles de mémoire de travail tente d’expliquer comment les informations sont perçues par les sens, stockées dans le cerveau, puis utilisées pour des tâches et des compétences ou stockées pour une utilisation ultérieure. Les modèles utilisent une série de tâches, telles que la lecture, pour tester cette théorie.
La mémoire de travail peut être définie comme le processus de stockage puis de traitement ou d’utilisation des informations. Ce type de mémoire est nécessaire à l’apprentissage, à la compréhension et au raisonnement. Plusieurs processus cognitifs sont impliqués dans le contrôle de cette mémoire, parfois appelée mémoire à court terme. Les modèles actuels de mémoire de travail sont théoriques avec différents modèles basés sur la recherche en neurosciences et en psychologie cognitive.
Le modèle multi-magasins Atkinson-Shriffin pour la mémoire comporte trois étapes différentes ; mémoire sensorielle, mémoire à court terme et mémoire à long terme. Cette version décrit le fonctionnement réel de la mémoire. Les sens détectent et traitent d’abord les informations provenant de l’un des cinq sens. Ces informations peuvent être stockées dans la mémoire à court terme, transmises dans la mémoire à long terme ou déplacées et supprimées de la mémoire. Plusieurs types de facteurs importants tels que le type d’information et les capacités cognitives des individus n’ont pas été pris en compte dans cette version.
Le modèle de Baddeley est l’un des modèles de mémoire de travail pour la mémoire à court terme. Il a été développé en 1974 et offre une alternative au modèle multi-magasins d’Atkinson & Shriffins. Il y a trois composants principaux de ce modèle : un exécutif central qui contrôle le flux d’informations vers les deux systèmes de stockage à court terme connus sous le nom de carnet de croquis visuo-spatial et la boucle phonologique. Le carnet visuo-spatial renvoie à des informations visuelles et la boucle phonologique renvoie à des informations verbales.
Cowan pense que les modèles de mémoire de travail font en fait partie de la mémoire à long terme. La mémoire de travail se compose de souvenirs à long terme qui ont été activés et de la capacité de l’individu à ensuite concentrer son attention sur ces souvenirs activés. Ce centre d’attention ne peut contenir que quatre mémoires activées différentes à la fois, car des études ont montré que les humains ne peuvent se souvenir que de quatre chiffres à la fois.
Une théorie différente est que la mémoire qualifiée est utilisée tous les jours, proposée par Ericsson et Kintsch en 1995. Les humains détiennent plusieurs concepts dans la mémoire de travail qui servent ensuite de directions pour récupérer toute information liée à ces concepts trouvés dans la mémoire à long terme. Ils ont intitulé cette version comme mémoire de travail à long terme. Leur modèle était basé sur des tâches de lecture, indiquant que la mémoire devait contenir beaucoup plus de quatre morceaux d’informations pour pouvoir comprendre et comprendre le texte.