La mémoire déclarative et non déclarative diffèrent en ce que la mémoire déclarative fait référence au souvenir de faits et d’événements, tandis que la mémoire non déclarative, également appelée mémoire procédurale, fait référence à la capacité d’effectuer des compétences ou des activités apprises. La mémoire déclarative peut être exprimée ou « déclarée » en termes d’informations, contrairement à la mémoire non déclarative. La mémoire déclarative et non déclarative sont toutes deux des éléments très importants de la mémoire à long terme, car on a tendance à avoir besoin d’utiliser une variété de faits et de compétences différents au cours d’une journée donnée. Une déficience ou un trouble de l’une ou l’autre forme de mémoire peut gravement inhiber la capacité d’une personne à accomplir son travail ou à fonctionner normalement dans la vie de tous les jours.
Il existe deux principaux types de mémoire déclarative, appelés « mémoire épisodique » et « mémoire sémantique ». La mémoire épisodique concerne les événements de la vie et est, par conséquent, étroitement liée au temps. La mémoire épisodique d’une personne a tendance à inclure au moins une chronologie approximative des événements de son histoire personnelle. La mémoire sémantique, quant à elle, fait référence au souvenir de faits et d’informations particuliers et n’a pas tendance à impliquer une chronologie particulière. Un fait a tendance à ne pas être affecté par le moment où il est appris, et la plupart des gens oublient où ils ont appris la plupart des choses qu’ils savent sur le monde.
Contrairement à la mémoire déclarative, la mémoire non déclarative est basée sur le souvenir de la manière de mener certaines actions. Alors que la mémoire tant déclarative que non déclarative implique une forme de remémoration, les « mémoires » associées aux procédures contenues dans la mémoire non déclarative ne peuvent pas être exprimées en mots. La mémoire non déclarative consiste à s’entraîner à une action particulière jusqu’à ce qu’elle soit complètement ou presque automatique. En général, il faut peu ou pas réfléchir à la conduite d’une action complètement engagée dans la mémoire procédurale. Des actions telles que marcher, faire du vélo ou taper sur un clavier, qui semblent complètement automatiques pour beaucoup de gens, sont basées sur la mémoire non déclarative.
Une autre des différences majeures entre la mémoire déclarative et non déclarative réside dans la capacité d’affiner et d’améliorer les compétences au fil du temps. La mémoire procédurale ne s’arrête pas à l’apprentissage d’une action particulière. La pratique au fil du temps peut rendre une personne plus compétente et plus efficace dans la conduite de cette action. Les faits et les informations, en revanche, ne peuvent pas être améliorés par une utilisation régulière. On peut ajouter plus d’informations ou corriger des informations erronées, mais il n’y a aucun moyen de rendre les faits et les informations dans sa mémoire déclarative d’une manière ou d’une autre « meilleurs » ou plus efficaces.