Le cerveau utilise des processus conscients et inconscients pour régir les activités du corps. Par exemple, une décision de fléchir un muscle dirige et contrôle un processus consciemment voulu. En revanche, la régulation de la plupart des fonctions corporelles, telles que la fréquence cardiaque, est en grande partie un processus inconscient. Les programmes de biofeedback et de neurofeedback sont une tentative d’accès et d’interaction avec ces fonctions cérébrales invisibles dans le but de mieux étudier l’activité de contrôle du cerveau. Les enregistrements d’électroencéphalographie, ou EEG, sont l’une des principales méthodes de représentation de cette activité cérébrale autrement invisible.
Les programmes de biofeedback et de neurofeedback utilisent des données obtenues par des EEG et d’autres appareils, pour visualiser, mesurer et quantifier des zones spécifiques d’activité cérébrale, dans le but de manipuler cette activité en interagissant avec elle. Les deux programmes utilisent des méthodes développées par la technologie moderne pour obtenir ces données. De plus, les deux programmes reposent sur l’interaction cerveau-corps, ou rétroaction, pour obtenir et interpréter des informations.
Le biofeedback, cependant, se concentre sur les techniques générales d’obtention de données par mesure de l’activité corporelle, telles que la fréquence cardiaque, la pression artérielle, le degré de tension des muscles et la chaleur de la peau. Par exemple, l’électromyographie est utilisée pour mesurer la tension musculaire, et cela est montré sur les écrans d’ordinateur ; ceux qui participent aux programmes apprennent à observer et à modifier les schémas de réaction néfastes, tels que la tension musculaire causée par le stress. De plus, le biofeedback EEG – également appelé neurothérapie ou neurobiofeedback – utilise le principe de la maîtrise de soi pour aider à atteindre ces objectifs grâce à des exercices de respiration et des techniques de relaxation.
Les programmes de biofeedback et de neurofeedback sont similaires en ce sens qu’ils utilisent la neurothérapie pour prendre le contrôle des processus inconscients ou inconnus de l’esprit. Le neurofeedback, cependant, est un type spécifique de programme de biofeedback qui utilise des affichages EEG en temps réel pour montrer l’activité cérébrale sur un moniteur vidéo, plutôt que des enregistrements ultérieurs de l’événement, comme sur une impression EEG. L’objectif de ce type de rétroaction biologique est de mettre le cerveau au défi de fonctionner d’une manière qui atténue les problèmes passés avec les fonctions corporelles. Par exemple, il a été crédité de résoudre des problèmes tels que les maux de tête – en particulier les migraines – et la douleur chronique.
Les deux types de biofeedback – le biofeedback général et le neurofeedback – ont commencé à la fin des années 1960 avec la participation de spécialistes en psychologie tels que ceux de la Menninger Clinic. Des groupes thérapeutiques de biofeedback ont commencé à se former au milieu des années 1970. La thérapie par biofeedback a été comparée aux régimes de renforcement physique, où l’exercice est utilisé pour tonifier et renforcer le système musculaire du corps. De la même manière, le biofeedback utilise la thérapie mentale pour obtenir ce contrôle, et il a également été appelé « séance d’entraînement pour le cerveau », au cours de laquelle certaines des caractéristiques du cerveau sont abordées, exercées et tonifiées.