La production de coton nécessite des terres et de la main-d’œuvre, et l’esclavage était une forme de main-d’œuvre bon marché. De nombreux propriétaires terriens aux États-Unis à partir des années 1600 ont acheté des personnes à utiliser comme esclaves dans des régions du monde comme l’Afrique pour travailler dans les champs de coton, afin de réduire les dépenses d’exploitation au minimum. L’argent supplémentaire économisé en gardant des esclaves au lieu de travail rémunéré signifiait que les propriétaires fonciers pouvaient investir encore plus d’argent dans l’entreprise, et potentiellement faire plus de coton et plus de profits pour d’autres entreprises.
L’esclavage a été interdit aux États-Unis après la guerre de Sécession. C’est relativement tard dans le siècle par rapport aux colonies britanniques, par exemple, comme celles des Caraïbes ou du Canada. Le coton et l’esclavage ont persisté dans les États confédérés du sud des États-Unis plus longtemps que dans le nord du continent, et c’était l’une des principales différences entre les deux parties pendant la guerre civile.
Les plantations, qui étaient des domaines commerciaux dans les États du sud, utilisaient généralement une main-d’œuvre esclave africaine. Les esclaves étaient soit des Africains qui avaient été enlevés de chez eux et emmenés en Amérique par bateau, soit des descendants des Africains de la première génération. L’accent principal mis sur les personnes de sang africain était un changement par rapport aux formes initiales de travail qui étaient disponibles pour les premiers colons dans le pays.
À l’origine, les Européens et leurs descendants en Amérique ont essayé de transformer les Amérindiens en main-d’œuvre bon marché, mais ces personnes connaissaient généralement bien la région et ont donc pu échapper au travail forcé plus facilement que les autres. Les Européens pauvres étaient le choix suivant, qui sont venus vivre en Amérique en tant que serviteurs sous contrat, ce qui signifiait qu’ils travaillaient pendant une période déterminée d’années pour le gîte et le couvert, mais pas d’argent. Cependant, les propriétaires de plantations devaient acheter de nouveaux serviteurs sous contrat toutes les quelques années. Ainsi, lorsque les esclaves africains sont devenus un choix moins cher à la fin des années 1600 en raison d’une attente accrue du niveau de vie des travailleurs européens, le coton et l’esclavage sont devenus inextricablement liés.
Les esclaves étaient un choix de travail qui avait un sens économique pour les propriétaires de plantations à l’époque, sinon un sens éthique. Par rapport à l’expérience ratée avec la main-d’œuvre amérindienne, les esclaves africains nouvellement arrivés ne connaissaient pas le pays et ne pouvaient pas parler la langue. La différence de couleur de peau rendait également plus difficile pour un esclave de s’échapper d’une plantation qui combinait coton et esclavage, par rapport aux serviteurs blancs sous contrat.
Un autre élément potentiellement rentable du coton et de l’esclavage était que les enfants d’une femme esclave étaient généralement nés dans un esclavage légal. Cela a donné aux propriétaires de plantations de coton un approvisionnement régulier de main-d’œuvre pratiquement gratuite. Bien que le coton soit une partie importante de l’économie des États du sud, le travail des esclaves a également rendu les cultures de rapport comme le tabac et le sucre plus rentables qu’elles ne l’auraient été avec d’autres formes de travail.