De nombreuses personnes se rendent quotidiennement dans les grandes villes pour travailler, mais peu pourraient se permettre de vivre à l’intérieur de leurs frontières. Même un certain nombre de zones suburbaines sont devenues trop chères pour les travailleurs moyens. Une solution à cette crise du travail contre la vie est connue sous le nom de communauté-dortoir ou ville de banlieue. Ce type de communauté est généralement une petite ville ou une ville située encore plus loin d’une grande ville que les banlieues. La base économique de la communauté est constituée des ventes de logements et des ventes au détail générales, et non de l’industrie lourde ou de la technologie.
Bien que certaines zones suburbaines puissent encore être considérées comme des communautés dortoirs, bon nombre d’entre elles ont soit été absorbées dans la plus grande région métropolitaine, soit ont développé leurs propres bases industrielles et commerciales. Une véritable cité-dortoir est généralement située dans les banlieues, des zones moins développées séparées des banlieues par des espaces verts. Une ville de banlieue peut être située sur une route principale menant aux grandes villes ou dans une zone semi-rurale plus isolée.
Une cité-dortoir est souvent une ville constituée en société avec son propre gouvernement municipal et ses propres services publics, mais l’accent économique est davantage mis sur le logement et la vente au détail que sur le divertissement ou l’industrie. Les opportunités d’emploi pour les jeunes résidents d’une ville de banlieue peuvent se limiter à des emplois de service ou de vente au détail à bas salaire. La plupart des résidents de la communauté ont un emploi rémunéré dans les grandes villes ou travaillent dans des banlieues plus développées à proximité.
Ironiquement, les prix des logements dans les quartiers dortoirs populaires à proximité des grandes villes peuvent être considérablement plus élevés que ceux que l’on trouve dans les zones suburbaines. Alors que les villes de banlieue peuvent avoir une économie diversifiée, ces communautés offrent généralement un produit de base important, à savoir les grandes maisons situées loin de la ville. Les prix des maisons qui s’y trouvent peuvent être très compétitifs.
Une communauté-dortoir située dans les banlieues peut ne pas recevoir autant de reconnaissance de nom que les grandes villes de banlieue, mais de nombreux résidents préfèrent la nature discrète des villes de banlieue à la dynamique constante d’une grande ville.