Les principaux effets pour les enfants de la Grande Dépression américaine des années 1920 et 1930 étaient les travaux forcés, la malnutrition, la faim et le déplacement. De nombreux jeunes ont également développé des problèmes émotionnels et psychologiques du fait de vivre dans une incertitude constante et de voir leur famille en difficulté. Les conditions de travail difficiles de cette période signifiaient que de nombreux enfants étaient également orphelins, et les orphelins étaient souvent laissés à eux-mêmes, même à un très jeune âge. Beaucoup d’enfants qui ont survécu à cette période sont devenus des adultes très frugaux qui ont mis l’accent sur l’épargne et l’éducation, comme pour empêcher que les expériences de leurs années de croissance ne se répètent.
Travail des enfants
Les familles désolées n’avaient souvent pas d’autre choix que de faire travailler leurs enfants pour gagner de l’argent. Parfois, les enfants accompagnaient leurs parents en colportant des marchandises ou en s’occupant des champs, mais d’autres fois, ils travaillaient de manière plus ou moins indépendante, effectuant des travaux manuels et travaillant de longues heures épuisantes. Dans la plupart des cas, les enfants ont été retirés de l’école, souvent au niveau élémentaire, afin d’aider leurs familles à s’en sortir. Les États-Unis ont aujourd’hui des lois assez rigoureuses empêchant le travail des enfants et exigeant l’éducation jusqu’à un certain point, mais ces lois n’existaient pas à l’époque de la Dépression. Dans de nombreux cas, les jeunes qui ont quitté l’école pour travailler ne sont jamais revenus, même après la stabilisation de l’économie.
Faim et malnutrition
De nombreux enfants de la Grande Dépression étaient sous-alimentés et malades. La nourriture était rare et les choses disponibles manquaient souvent des protéines, des vitamines et des minéraux dont les enfants en pleine croissance ont besoin pour s’épanouir. Presque tous les travailleurs de cette période se sont couchés affamés, bien que les impacts aient été peut-être les plus durs pour les très jeunes, dont la croissance et le développement dépendent à bien des égards d’une alimentation solide.
Le taux de mortalité infantile était également très élevé, en partie à cause de la mauvaise santé et nutrition maternelles et en partie du manque de soins médicaux appropriés. Peu de familles pouvaient se permettre de consulter des médecins ou d’autres professionnels de la santé, ce qui signifiait qu’elles prenaient plus ou moins soin d’elles-mêmes, mais sans pratiquement aucune ressource. Le manque de soins dentaires a également causé la carie dentaire et la maladie parodontale à un jeune âge.
Déplacement et isolement
Plutôt que de voir leurs enfants mourir de faim, de nombreuses familles ont choisi d’envoyer leurs enfants chez divers parents ou amis dans d’autres endroits. Parfois, cela se faisait dans l’espoir d’une existence meilleure, mais dans de nombreux cas, c’était simplement pour avoir une bouche de moins à nourrir. Les enfants déplacés ou renvoyés de leurs parents et frères et sœurs se sentaient souvent profondément isolés, et beaucoup ne comprenaient pas pourquoi ils ne pouvaient pas rester à la maison. Cela était particulièrement vrai lorsque certains, mais pas tous, les enfants ont été déplacés. Ceux qui ont été forcés de partir en voulaient souvent à ceux qui ont été autorisés à rester, en particulier s’ils estimaient que leur nouvelle situation était plus dure.
Préoccupations particulières pour les orphelins
Pendant la Grande Dépression, de nombreux enfants sont devenus orphelins lorsque leurs parents ont succombé à la maladie, sont morts de blessures subies au travail ou sont morts de faim. Cela a conduit à ce qui est devenu plus tard connu comme le sort des enfants du train orphelin. Un certain nombre d’organisateurs syndicaux ont pris pour habitude de rassembler essentiellement les orphelins qui étaient autrement démunis et se débrouillaient eux-mêmes, puis de les déplacer vers des zones agricoles rurales où ils étaient obligés de faire des travaux agricoles rigoureux en échange d’une chambre et d’une pension. La plupart de ces arrangements ont été présentés comme volontaires, mais les enfants impliqués avaient rarement toutes les informations avant d’accepter de partir et dans la plupart des cas, ils travaillaient essentiellement comme serviteurs sous contrat. Ils n’ont reçu aucun salaire pour leur travail, et beaucoup de ceux qui ont essayé de partir se sont fait dire qu’ils devaient travailler plus longtemps pour rembourser la dette que les propriétaires fonciers avaient contractée pour payer leur logement.
Les enfants orphelins qui ont enduré ces conditions de vie pendant de longues périodes se sont souvent retrouvés dans des situations désespérées alors qu’ils devenaient adultes. Certains ont continué à mener une vie heureuse et prospère, mais beaucoup se sont également enfuis de leurs fermes de travail à l’approche de l’adolescence pour s’impliquer dans des activités criminelles. Certains ont eu recours au vol à main armée et à la prostitution, tandis que d’autres ont passé des années en prison pour avoir commis des crimes.
Cicatrices émotionnelles et psychologiques
D’autres éléments qui ont affecté les enfants de la Grande Dépression étaient la peur et la dépression psychologique. Alors que la pression incessante du travail avec peu de récompense continuait, beaucoup voyaient peu d’espoir à la maison. Dans de nombreux cas, ces péages émotionnels ont duré jusqu’à l’âge adulte. Certains enfants qui étaient épuisés par leur routine quotidienne de travail laborieux se sont enfuis et ont sauté à bord de trains de chemin de fer et de wagons couverts, et un certain nombre sont morts dans des accidents ou se sont retrouvés dans des fermes de travail orphelin lorsqu’ils ont atteint un point de désespoir le long de leur randonnée.
Conséquences durables
La plupart des enfants qui ont survécu aux années de la Dépression ont porté les cicatrices de l’époque jusqu’à l’âge adulte, et beaucoup même jusqu’à la mort. Ces personnes ont tendance à être très frugales et se concentrent souvent intensément sur l’épargne. Beaucoup ont du mal à jeter presque tout, peut-être par peur que cela devienne un jour utile ou indispensable. Il est également courant que beaucoup mettent l’accent sur l’éducation, en particulier lorsqu’il s’agit de formation universitaire.