Le lien entre le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et le cancer est que le traumatisme d’un diagnostic et d’un traitement du cancer pourrait augmenter la probabilité de TSPT chez les patients. Recevoir le diagnostic d’une maladie potentiellement mortelle, subir des traitements étendus et difficiles et la peur perpétuelle de perdre la vie contribuent tous à un plus grand risque de TSPT. Que la corrélation inverse soit vraie – que les expériences de traumatisme extrême ou de stress puissent provoquer le cancer – n’avait pas été fermement établie en 2011. Certains experts médicaux suggèrent un lien indirect entre le SSPT et le cancer, dans lequel le stress extrême conduit à des comportements qui augmentent risque de cancer. La recherche a également examiné le lien entre le stress et la croissance et la propagation des cellules cancéreuses.
Le lien entre le TSPT et le cancer est évident chez les patients cancéreux qui perçoivent et réagissent au diagnostic comme une expérience traumatisante. Leurs symptômes sont similaires à ceux d’individus qui vivent des événements traumatisants, comme des soldats en guerre ou des victimes d’une catastrophe naturelle. Revivre la nouvelle du diagnostic peut causer de l’anxiété. Les flashbacks sur les nausées et les vomissements ressentis après les traitements de chimiothérapie peuvent créer une détresse émotionnelle. La peur de mourir peut entraîner des cauchemars, un manque de concentration ou une perte d’intérêt pour les situations sociales.
Les chercheurs ont également examiné si le fait d’avoir des expériences traumatisantes conduit au développement du cancer. Vivre un divorce douloureux ou survivre à une grave crise financière sont des exemples d’événements stressants qui créent une insécurité personnelle ou un sentiment de danger. La croyance de certains patients au sujet du SSPT et du cancer est que les traumatismes de la vie ont causé leur cancer. La recherche médicale a exploré la vulnérabilité du système immunitaire lors d’événements stressants avec des résultats peu concluants. Les chercheurs s’accordent généralement à dire que l’augmentation des niveaux de stress peut amener les individus à adopter des comportements qui augmentent les risques de cancer, tels que la toxicomanie, la suralimentation ou le tabagisme.
Bien qu’un lien de causalité n’ait pas été établi en 2011, des preuves ont établi un lien entre le SSPT et la croissance du cancer. Une augmentation de la taille de la tumeur et de la propagation du cancer a été observée chez les patients cancéreux qui subissent un stress. Le consensus général, cependant, est qu’il est difficile d’étudier cette relation causale efficacement parce que le stress n’est pas facilement isolé des habitudes de vie, des expositions toxiques et de la progression naturelle de la maladie.
Le traitement des survivants du cancer souffrant d’un trouble de stress post-traumatique comprend une combinaison de thérapie cognitive, de thérapie de groupe et de thérapie familiale. En thérapie cognitive, on apprend souvent aux patients à examiner leurs déclencheurs et à remplacer les pensées négatives par des interprétations plus positives. La thérapie de groupe aide les survivants du cancer à se sentir moins seuls dans leurs luttes. La thérapie familiale guide les proches d’un survivant à travers la compréhension de la dynamique du TSPT et du cancer, et elle les aide à créer un environnement favorable pour leur proche.