Une déflagration est un feu très rapide et chaud qui se déplace lorsque des matériaux chauffés enflamment des matériaux froids. Cela le distingue de la combustion, d’un taux de propagation plus lent, et de la détonation, un feu encore plus rapide qui peut également créer une onde de choc et causer des dommages supplémentaires. Les professionnels de la sécurité incendie font la distinction entre ces types d’incendies car ils doivent être traités différemment. De même, les scientifiques et les chercheurs qui travaillent avec des matériaux inflammables doivent être conscients des risques de combustion, de déflagration et de détonation.
Un exemple de déflagration peut être observé lorsqu’un cuisinier paniqué jette de l’eau sur un feu de graisse. Au lieu de s’éteindre, le feu se propage de manière explosive car l’eau surchauffe, créant de la vapeur qui transporte les particules d’huile chauffées vers les matériaux à proximité. Ces particules mettent le feu aux matériaux autrefois froids et provoquent leur propagation. Plus le cuisinier ajoute d’eau, plus le problème s’aggrave.
Les déflagrations peuvent être difficiles à gérer pour les pompiers, car elles se déplacent très rapidement et peuvent également être imprévisibles. Il est possible qu’un incendie redémarre brusquement après que les équipes pensent que le feu est éteint, car le matériau chauffé couvant en dessous peut s’enflammer à nouveau et peut également provoquer l’incendie des matériaux voisins à cause de la chaleur extrême. C’est l’une des raisons pour lesquelles les pompiers éteignent très soigneusement les incendies, même après qu’ils semblent être éteints, et restent sur le site d’un incendie pour confirmer que tous les points chauds sont éradiqués.
Il est possible de créer une explosion par déflagration. L’augmentation rapide de la température peut créer une différence de pression en chauffant des gaz et d’autres matériaux dans la zone, ce qui peut provoquer une explosion sans ventilation adéquate. Le mécanisme de tir d’une arme à feu en est un exemple ; la poudre à canon s’enflamme par déflagration pour exploser et forcer la balle à sortir avec un pic soudain de pression à l’intérieur du canon de l’arme. Si la balle se bloque, le canon lui-même peut exploser pour soulager la pression.
Les consommateurs doivent être conscients du risque de déflagration lorsqu’ils travaillent avec des matériaux très chauds. Même sans flamme nue, il est possible qu’un incendie se déclare par transfert de chaleur, et il peut être difficile à contrôler. Cela peut être particulièrement important lorsque vous campez et que vous utilisez des feux à l’extérieur, car les charbons fumants peuvent s’enflammer et provoquer un incendie même après que les gens pensent que leurs feux sont éteints. De même, les chercheurs dans les environnements de laboratoire doivent contrôler soigneusement les températures et les matériaux pour limiter les risques d’explosions, ou pour les créer, selon ce qu’ils ont l’intention de faire.