Imaginez qu’un jour l’humanité décide de démonter la planète et de la convertir en colonies spatiales avec une surface interne combinée beaucoup plus grande que la surface antérieure de la Terre. Une méthode possible pour y parvenir serait de construire de nombreux ascenseurs spatiaux : des câbles en fibres de nanotubes s’étendant de l’équateur à un contrepoids en orbite géosynchrone. Un réseau avancé d’ascenseurs spatiaux pourrait transporter des charges presque arbitrairement importantes vers le haut en utilisant des armées de grimpeurs robotiques. Cependant, le démontage de la planète entière pourrait prendre un certain temps.
L’énergie potentielle gravitationnelle de tout ce qui se trouve en orbite géosynchrone, par rapport à la surface de la Terre, est d’environ 50 MJ (15 kWh) d’énergie par kilogramme. La Terre contient environ 6 × 1024 kg de masse, ce qui nécessiterait 1.2 × 1032 J d’énergie à envoyer dans GEO depuis la surface si la gravité était constante. La gravité ne serait cependant pas constante : après qu’une quantité importante de matière soit retirée de la planète, sa gravité diminuerait considérablement. À titre d’estimation très approximative, disons que cet effet réduit les besoins énergétiques à environ la moitié de ce qu’il serait si la gravité restait constante à 1 g. Nous ignorons également les effets complexes des interactions gravitationnelles entre les colonies massives en orbite et les coûts énergétiques pour une dispersion ultérieure au sein du système Terre-Lune.
Le coût énergétique final estimé, 6 × 1031 J, est très important, mais pas nécessairement hors de portée d’une civilisation solaire avancée. Comme l’a dit Arthur C. Clarke, « Toute technologie suffisamment avancée est indiscernable de la magie. » Cette valeur est seulement environ cent milliards de fois supérieure à la consommation énergétique mondiale de l’humanité en 2004. La production et la consommation d’électricité de l’humanité ont augmenté de façon exponentielle depuis la révolution industrielle. Il semble probable qu’à un moment donné dans un avenir lointain, nous atteindrons des populations et une capacité de production d’énergie (solaire et nucléaire) si énormes que le démontage de la Terre pourrait devenir possible, s’il était souhaité.
Envisagez d’utiliser l’énergie solaire comme source d’énergie pour démonter la Terre. L’énergie pourrait être collectée à l’aide d’un réseau de panneaux solaires de taille astronomique en orbite à l’intérieur de l’orbite de Mercure, renvoyant de l’énergie à la Terre à l’aide d’un réseau de stations relais efficace à 50 %. Le flux solaire total est d’environ 4 × 1026 watts. Imaginez un réseau géant de panneaux solaires si grand qu’ils absorbent un plein 1% du flux solaire. Étant très minces, ils ne prendraient pas beaucoup de matière et pourraient être construits en utilisant des matériaux de la ceinture d’astéroïdes.
En supposant que 50 % de panneaux solaires efficaces absorbent 1 % du flux solaire et renvoient de l’énergie vers la Terre avec une efficacité de 50 %, suffisamment d’énergie pour démonter la Terre pourrait être fournie en seulement six jours.
Bien sûr, les aspects pratiques de la construction des robots et des ascenseurs spatiaux et des mineurs pour extraire tout le matériel de la Terre et l’envoyer en orbite sont imposants. Cependant, si l’humanité continue d’exister pendant plusieurs millions d’années, nous aurons tout le temps d’essayer. Les calculs montrent qu’une puissance suffisante du Soleil est disponible pour l’essayer, compte tenu d’une robotique suffisamment avancée. Que le démantèlement de la Terre soit vraiment possible ou non, nous devrons simplement attendre et voir. Il y a moins de cent ans, de nombreux scientifiques éminents et experts en fusées pensaient qu’il serait physiquement impossible de se rendre sur la Lune.