La formulation minérale unique de la pâte à modeler fournit une substance plastique ou collante que les civilisations utilisent depuis l’Antiquité. Des mineurs extraient cette argile en Angleterre et dans certains États de l’Est des États-Unis. Les céramiques et les matériaux de surface broyés peuvent contenir la substance. Les produits peuvent contenir de la pâte à modeler seule ou une combinaison de l’argile mélangée à d’autres minéraux.
Cette argile collante à grain fin est relativement peu coûteuse mais est considérée comme rare en raison des facteurs géologiques nécessaires à sa formation. L’argile boule est composée de quantités variables de kaolin, de mica et de quartz. Il contient également généralement d’autres oligo-éléments et sous-produits du carbone. L’argile brute varie généralement en couleur des nuances de bleu au beige et blanc, selon la quantité de kaolin et d’oxydes de fer que le mélange contient. Les entreprises qui fabriquent de la Chine préfèrent généralement la variété la plus blanche.
Le comté de Devon, dans le sud-ouest de l’Angleterre, contient les plus grands gisements d’argile d’Europe. Aux États-Unis, la Californie et de nombreux États de l’Est contiennent des dépôts d’argile synthétique. Le Tennessee et le Kentucky ont généralement les plus gros gisements, qui peuvent atteindre jusqu’à 20 acres (8 hectares). Les champs d’argile peuvent s’étendre de 18 à 40 pieds (5.4 à 12 mètres) sous la surface.
Les Britanniques ont à l’origine creusé l’argile à billes à la main avec des pelles. Les mineurs coupent des cubes mesurant généralement un pied cube (0.028 mètre cube). La manipulation et le transport de l’argile ont fréquemment lissé les bords de la substance molle, faisant apparaître les dalles plus comme une boule que comme un cube. Aujourd’hui, les ouvriers creusent les carrières d’argile avec des pelles rétrocaveuses. Au lieu de petits cubes, les mineurs extraient généralement la pâte à modeler en gradins.
Les broyeurs brisent le matériau en petits morceaux qui ont à peu près la taille d’une balle de golf. Les fournisseurs d’argile boule vendent fréquemment l’argile sous cette forme à haute teneur en humidité, en poudre ou non. La prochaine étape de traitement est le séchage et le broyage de l’argile. Les fabricants d’accessoires de salle de bain en Chine et en porcelaine utilisent cette forme transformée. L’argile peut en outre subir une exposition à la suspension, des nouilles et une combinaison avec d’autres ingrédients.
Les fabricants créent de l’argile diamant boule en mélangeant la substance avec du sable fin. Les communautés répandent et compactent généralement ce produit en une surface plane, lisse et solide. L’argile sous cette forme est généralement utilisée pour la surface des terrains de baseball, des stalles de chevaux et des paddocks.
Les anciens Romains d’Angleterre ont été les premiers à extraire l’argile. À l’époque romaine, les gens utilisaient la substance pour créer de la poterie de base. Les Anglais n’exploitèrent à nouveau la riche substance minérale qu’au milieu du XVe siècle. Sir Walter Raleigh a popularisé le tabac à fumer et l’argile a été utilisée dans la fabrication de pipes en raison des propriétés collantes mais robustes du matériau.