Le plus gros rongeur qui ait jamais vécu avait la taille d’une vache. Il mesurait 3 m (9.8 pi) de long, avec une queue de 1.5 m (5 pi) et pesait probablement environ 700 kg (1,543 XNUMX lb). Ce rongeur pourrait vous tuer s’il s’asseyait sur vous.
En fait, les chiffres cités concernent Phoberomys pattersoni, qui n’est que le deuxième plus grand rongeur qui ait jamais vécu. Son proche cousin, Phoberomys insolita, était même un peu plus gros, mais aucun squelette complet de celui-ci n’a jamais été retrouvé, ce qui rend difficile une estimation précise de sa taille et de son poids.
Phoberomys pattersoni vivait au Miocène supérieur, il y a environ 8 millions d’années. Il habitait autour du delta du fleuve Orénoque dans le Venezuela d’aujourd’hui, se nourrissant d’herbes et d’arbustes. Sa taille aurait été un moyen de dissuasion pour les prédateurs, tout comme ses contemporains herbivores, les paresseux terrestres.
Comme les autres rongeurs, Phoberomys pattersoni avait de grandes dents à croissance continue qui devaient être courtes en rongeant. Ces dents, de la taille de sabres, auraient également été utilisées pour mordre de futurs prédateurs. Il est peu probable que Phoberomys pattersoni ait eu de sérieux prédateurs, car étant si grand, il était probablement relativement lent et aurait été une proie facile pour les méga-prédateurs de l’époque s’il ne pouvait pas se défendre dans un combat. Le fait qu’il ait même évolué suggère qu’il le pourrait.
Les prédateurs naturels de Phoberomys pattersoni auraient inclus des crocodiles de trois mètres de long, des chats à dents de sabre et d’énormes oiseaux carnivores incapables de voler. Vivant un mode de vie semi-aquatique, il se nourrissait probablement d’herbes marines.
Un squelette complet de la bête n’a été découvert qu’en 2003. Des fragments avaient été découverts auparavant, mais personne ne soupçonnait la taille du rongeur jusqu’à ce que le squelette complet soit trouvé. Son plus proche parent vivant, le capybara sud-américain, peut peser jusqu’à 45 kg (99 livres), soit 15 fois plus petit que Phoberomys pattersoni. Le capybara est le plus gros rongeur vivant.
Phoberomys pattersoni a géré sa taille énorme en utilisant une démarche différente de celle des petits rongeurs. Son estomac massif aurait facilité sa digestion en fonctionnant comme un tonneau de fermentation pour décomposer les morceaux de cellulose tenaces.