Le processus de perception est largement décrit comme la manière dont les êtres vivants reçoivent des informations sensorielles et leur attribuent un sens dans leur esprit afin qu’une action déterminée puisse être entreprise en réponse aux stimuli. Chez les êtres humains, cela signifie que notre conscience et notre interaction avec les personnes et les objets de notre environnement doivent d’abord être expérimentées par les cinq sens sous une forme ou une autre avant de pouvoir juger de la signification de ces expériences. Bien que la psychologie déclare que tous les individus peuvent voir le monde sous un jour différent, l’aspect important du processus de perception est celui de la sélection. Une grande partie de ce que les sens expérimentent doivent être réglés afin que l’esprit puisse organiser une entrée sensorielle importante et l’interpréter pour une action significative. C’est à l’étape finale du processus de perception, ou d’interprétation, que les individus affichent le plus directement leur vision subjective du monde qui les entoure.
Alors que le processus de perception comporte généralement trois étapes, il est possible de l’étendre à cinq, en particulier lorsqu’il s’agit d’êtres humains. La perception est généralement considérée comme un continuum d’expériences où la sélection d’entrées sensorielles est d’abord portée à la conscience, puis est organisée d’une certaine manière, puis interprétée. Tous les êtres vivants passent par ce processus de perception de base à un degré ou à un autre en tant que définition plus élaborée du comportement stimulus-réponse des êtres vivants.
Les formes de vie plus avancées, cependant, ont également des périodes de réflexion et d’adaptation qui s’ajoutent à l’étape finale d’interprétation. La mesure de la perception elle-même peut être basée sur la capacité d’un organisme à stocker des souvenirs d’expériences passées et à modifier l’interprétation d’événements similaires à mesure qu’ils surviennent. Cela peut donc conduire à des changements dans la réponse comportementale où le processus de perception est continuellement mis à jour et affiné en utilisant simultanément les expériences d’apprentissage et les souvenirs actuels.
Les types de perception qui diffèrent entre les formes de vie inférieures et celles qui sont plus immédiatement conscientes de leur propre existence peuvent varier en fonction du processus de perception comportant un élément de la théorie de la Gestalt. La théorie de la Gestalt est née en Allemagne au milieu des années 1900 à la suite de recherches menées par trois psychologues allemands, mais c’est Max Wertheimer parmi eux qui l’a catégorisée comme définissant la nature de la perception humaine en 1924. Les théories de la perception de la Gestalt se concentrent sur l’idée que la le comportement d’un système entier, ou d’un esprit individuel, n’est pas directement déterminé ou contrôlé par des stimuli qui peuvent être classés ou organisés en composants séparés.
Là où la théorie de la Gestalt diffère de la psychologie classique dans la définition du processus de perception, cela peut être illustré par un exemple de partition musicale. Les vues psychologiques standard du processus de perception nous disent qu’une personne sélectionne consciemment chaque note individuelle d’une composition musicale dans son esprit lorsqu’elle est entendue, les organise, puis les interprète comme une chanson reconnaissable. Le processus de perception de la théorie de la Gestalt affirme plutôt que l’esprit humain entend la totalité de la composition musicale dans son ensemble, même si certaines parties sont étouffées ou manquantes. Le processus de perception peut donc être vu comme celui où l’esprit expérimente la totalité de la réalité et la divise ensuite si nécessaire en parties séparées, ou où il assemble des points de stimuli dans son environnement en une signification subjective de ce qu’est réellement le monde qui l’entoure.