L’État de New York conserve sa capitale dans le centre d’Albany, mais son joyau de la couronne, la ville de New York, est en grande partie responsable du surnom de l’État, l’Empire State. Beaucoup désignent George Washington comme le premier à avoir prononcé le surnom d’État de New York. En 1784, le premier président du pays aurait appelé le territoire le siège de l’empire, faisant allusion à sa position de domination mondiale, en particulier dans les affaires économiques et technologiques.
Les législateurs ont officiellement adopté le surnom d’État de New York à la fin du XIXe siècle, mais les historiens notent que c’est Washington qui a lancé la tendance quelques siècles auparavant, lorsqu’il aurait utilisé la terminologie de plusieurs manières, en particulier dans une lettre au maire de New York, James Duane. Le drapeau, le bouclier et le sceau de l’État reflètent tous cet esprit d’empire, en affichant bien en évidence la devise de l’État Excelsior, qui signifie pour toujours vers le haut. L’État Excelsior est un autre surnom d’État de New York moins couramment utilisé.
Pendant quatre décennies après sa construction en 1931, le plus haut gratte-ciel du monde était situé dans le quartier de Manhattan à New York, bien nommé Empire State Building. C’est toujours un point de repère populaire en 2011. Le World Trade Center est devenu le plus haut bâtiment de la ville et du monde en 1973. Cependant, en 2001, lorsque les tours jumelles ont été détruites, l’Empire State Building a retrouvé le titre de plus haut gratte-ciel et symbole de domination de la ville, et peut-être du monde.
L’État a tenté d’élargir le sens de son surnom au début de 2001. Au lieu de plaques d’immatriculation déclarant l’Empire State et portant un monument important de la ville de New York – la Statue de la Liberté donnée par les Français, l’État est passé à des plaques portant le surnom ainsi qu’un collage de vues sur l’horizon : les montagnes Adirondack, les chutes du Niagara et Manhattan. Cela offrait une vue plus complète de l’ensemble de l’État et pas seulement de la ville de New York.
Un autre surnom d’État de New York qui est tombé en disgrâce est « The Knickerbocker State ». Ceci est en référence à un style populaire de pantalon porté par les colons hollandais. Bien que les Hollandais aient été parmi les premiers colons, ce surnom est rapidement devenu insuffisant pour décrire la progression naissante de la ville vers le cœur du melting-pot américain.