Le nerf phrénique est responsable du contrôle de la contraction du diaphragme, ce qui permet aux poumons d’aspirer et de libérer de l’air. Les lésions du nerf phrénique entraînent souvent une détérioration de la fonction du diaphragme, ce qui peut entraîner une paralysie partielle ou complète du muscle et, par conséquent, de graves problèmes respiratoires. Si la paralysie n’empêche pas un patient de respirer normalement, il peut être possible pour la personne de vivre normalement, même avec des dommages importants au nerf. Cependant, les patients qui éprouvent des problèmes respiratoires peuvent nécessiter un traitement médical ou une intervention chirurgicale d’urgence.
Des dommages soudains et graves au nerf phrénique peuvent empêcher le diaphragme de se contracter tout seul. Afin de s’assurer que le patient peut respirer, un tube respiratoire doit être inséré, un processus appelé intubation. La respiration artificielle est alors nécessaire. Ce type de lésion nerveuse est le plus courant à la suite de certaines chirurgies cardiaques ou d’un accident. Il est possible que les dommages se corrigent d’eux-mêmes avec le temps, mais si un patient ne montre aucun signe d’amélioration, un traitement chirurgical peut être nécessaire.
Chez certains patients atteints de lésions du nerf phrénique, l’installation d’un stimulateur respiratoire est une option de traitement. Cet appareil, comme un stimulateur cardiaque, stimule la contraction régulière du diaphragme grâce à l’utilisation d’une petite impulsion électrique. Les patients doivent suivre une formation afin de s’adapter à la vie avec le stimulateur cardiaque. Le dispositif n’est pas efficace si un patient présente des lésions dans la partie intrathoracique du nerf phrénique.
Une procédure appelée plicature diaphragmatique peut également être utilisée pour corriger ces dommages. Pendant la chirurgie, le diaphragme est replié sur lui-même et suturé à nouveau. Cela resserre le diaphragme, ce qui le rend plus efficace.
Dans la plupart des cas, les lésions du nerf phrénique causent un problème d’un seul côté du diaphragme. Un patient présentant des lésions nerveuses des deux côtés peut subir une réparation de chaque côté par plicature ou subir deux interventions chirurgicales distinctes à quelques semaines d’intervalle. Cette chirurgie est un traitement efficace pour les adultes souffrant de lésions nerveuses chroniques ainsi que pour les nouveau-nés présentant des malformations congénitales. Les dommages causés par une intervention chirurgicale ou un accident sont également souvent traités par plicature.