L’événement de Tunguska est le plus grand événement d’impact dans l’histoire enregistrée. Il s’est produit en 1908 près de la rivière Tunguska, au centre-est de la Russie, une région isolée. On pense que cela a été causé lorsqu’un gros météoroïde ou comète de 197 à 623 pieds (60 à 190 mètres) de diamètre a explosé à environ 3 à 6 miles (5 à 10 kilomètres) au-dessus du sol. L’événement de Tunguska a aplati une zone de forêt de plus de 30 km de large, abattant plus de 50 millions d’arbres. À l’épicentre de l’explosion, des arbres sont restés debout, mais dépouillés de leur écorce et de leurs branches.
En raison du caractère mystérieux de l’explosion de Tunguska – aucun mètreoïde n’a jamais été trouvé – il a fait l’objet de diverses théories pseudo-scientifiques sur son origine, notamment le crash d’un vaisseau spatial extraterrestre ou une expérience menée par Nikola Tesla. La communauté scientifique s’accorde à dire que l’explosion a probablement été causée par une rafale de météore. Divers calculs impliquant l’heure d’occurrence et l’angle d’approche du corps suggèrent que le corps est venu de la direction de la ceinture d’astéroïdes.
Pendant des décennies, les scientifiques ont débattu pour savoir si le corps était une comète – un corps principalement composé de glace et de poussière – ou un astéroïde, qui serait de composition métallique et rocheuse. Les articles publiés au cours de la dernière décennie contribuent à étayer l’hypothèse de l’astéroïde ; si le corps était une comète, il se serait probablement désintégré plus haut dans l’atmosphère, plutôt que de se rendre à quelques kilomètres au-dessus du sol. L’explosion a probablement été causée par l’immense chaleur générée par l’entrée dans l’atmosphère. Les partisans de l’hypothèse de la comète suggèrent que l’impacteur Tunguska était une comète avec un noyau pierreux. À ce jour, la plupart des scientifiques russes pensent que l’impacteur Tunguska était une comète, tandis que les scientifiques américains pensent qu’il s’agissait d’un astéroïde.
L’explosion de Tunguska a joué un rôle important dans la prise de conscience de la possibilité de gros astéroïdes ayant un impact sur la surface de la Terre. Si l’explosion de Tunguska s’est produite sur une zone peuplée, elle aurait pu tuer des millions de personnes. Le livre Guinness des records du monde indique que si la collision s’était produite seulement 4 heures 47 minutes plus tard, elle aurait complètement détruit la ville de Saint-Pétersbourg.