Il serait impossible de nommer un événement sportif olympique spécifique qui exige le plus de capacités physiques de ses participants, mais il y a plusieurs prétendants. Le décathlon, l’heptathlon, l’haltérophilie et le water-polo sont des épreuves très exigeantes. Chaque événement sportif olympique requiert une certaine quantité d’aptitudes naturelles et d’habiletés physiques de la part des concurrents, bien que de nombreux athlètes qui se spécialisent dans un type d’événement aient tendance à s’entraîner pour les exigences spécifiques de cet événement. Les cyclistes, par exemple, développent des muscles des jambes forts et une endurance cardiovasculaire, mais ils peuvent ne pas avoir une force significative du haut du corps.
Si le critère de l’épreuve sportive olympique la plus exigeante était la capacité physique globale, alors le décathlon masculin ou l’heptathlon féminin se qualifieraient certainement. Les concurrents de ces événements doivent apprendre les techniques appropriées pour de nombreux événements d’athlétisme, même si leur type de corps particulier n’est pas adapté à la spécialisation dans l’un d’entre eux. Un décathlète ou un heptathlète idéal doit avoir à la fois de la vitesse et de l’endurance, ainsi qu’une connaissance pratique des épreuves sur le terrain telles que le lancer du poids et le lancer du javelot.
Si le facteur déterminant est la force physique brute, alors la division poids lourds en haltérophilie serait candidate à l’événement sportif olympique le plus exigeant. Les haltérophiles qui réussissent doivent développer une force considérable dans le haut et le bas du corps pour effectuer chaque style de levage en toute sécurité. Le sport est si exigeant physiquement que la plupart des compétiteurs ont besoin de plusieurs heures de repos entre les remontées mécaniques juste pour se remettre de la tension d’une remontée mécanique de deux minutes.
Certains pourraient soutenir que la forme suit la fonction lorsqu’il s’agit de sports, de sorte que les athlètes dont le corps est le plus parfaitement développé doivent en avoir besoin pour bien exécuter leurs événements. On dit que le sculpteur a commandé pour créer deux torses nus d’un athlète masculin et féminin pour les Jeux olympiques de 1996 à Atlanta, en Géorgie, en utilisant un modèle de l’équipe masculine de water-polo et un modèle de l’athlétisme féminin.
Plus d’un professionnel du sport à l’époque a suggéré qu’un joueur de l’équipe masculine de water-polo avait été sélectionné parce que le sport exige une quantité importante d’habiletés physiques, allant d’une technique de nage solide à la force du haut et du bas du corps. Les temps morts et les remplacements limités signifient que les joueurs de water-polo doivent passer beaucoup de temps à nager dans une piscine tout en utilisant le haut de leur corps pour manœuvrer le ballon. Si l’on pouvait dire qu’un événement sportif olympique exige le plus de compétences physiques, on pourrait faire un argument solide en faveur du water-polo.