Les principales différences entre les technologies 3G et 4G utilisées dans les téléphones sans fil et les appareils similaires tournent essentiellement autour de la quantité de données pouvant être envoyées de manière fiable via les réseaux dont ces appareils font partie et de la manière dont ces données sont envoyées. En fin de compte, ces différences seront établies à mesure que les technologies 4G continueront d’être développées et utilisées. Fin 2010, il y a encore beaucoup de débats et de concurrence sur la manière dont la technologie 4G sera déployée.
La 3G et la 4G sont toutes deux des technologies de télécommunication utilisées dans les services de téléphonie sans fil et d’autres appareils, et ces désignations indiquent les progrès réalisés dans ces technologies. Le « G » en 3G et 4G signifie essentiellement « génération » et indique une avancée majeure dans la technologie sans fil qui conduit à une nouvelle génération dans cette technologie. La 1G est généralement considérée comme une technologie cellulaire précoce qui utilisait des signaux analogiques, de grosses batteries et présentait de nombreuses limitations quant à la manière dont les téléphones pouvaient transmettre et recevoir des signaux. Les technologies 2G ont marqué la mise à niveau vers des signaux numériques qui pouvaient transmettre de plus grandes quantités de données et ne reposaient plus sur des signaux analogiques, qui ont également introduit des services de messages courts (SMS) ou des SMS.
Les progrès de la technologie 3G ont considérablement amélioré la quantité de données pouvant être transmises via les réseaux utilisés par les téléphones sans fil, permettant aux gens d’envoyer et de recevoir des photos et des vidéos ainsi que des messages texte à l’aide de leurs téléphones. À mesure que la technologie augmente avec la 4G, la bande passante que les téléphones peuvent utiliser s’améliorera considérablement et beaucoup plus de données pourront être envoyées et reçues à l’aide de téléphones sur ces réseaux. Les améliorations de la technologie « G » sont toujours en cours de mise en œuvre et de développement à la fin de 2010 et les principaux réseaux 4G devraient continuer à être développés tout au long de 2011.
Il existe un certain nombre de technologies différentes en compétition pour effectuer le changement entre les normes 3G et 4G. Les deux principaux systèmes susceptibles d’être utilisés sont la technologie avancée à évolution à long terme (LTE) et l’interopérabilité mondiale pour l’accès aux micro-ondes, ou « WiMAX ». Les deux technologies sont en concurrence entre différents fournisseurs de services sans fil pour une utilisation dans la transition entre les deux normes.
La plupart des systèmes continueront probablement à utiliser les services 3G et 4G dans un premier temps, en utilisant la technologie 4G pour gérer les transmissions de données et la technologie 3G pour les transmissions vocales. À mesure que les normes 4G sont mises en œuvre, cependant, des augmentations devraient être observées dans la quantité de données pouvant être envoyées et la vitesse à laquelle elles sont transmises. Les utilisateurs devraient également voir de nouvelles fonctionnalités mises en œuvre, telles que des zones de couverture plus étendues et moins de perte de signal lorsque le service est transféré entre différents opérateurs et sources de signaux sans fil.