En tant que mots, la psychothérapie et le conseil sont souvent utilisés comme si chacun représentait le même sens. C’est parce que les éléments de la psychothérapie sont souvent évidents dans les séances de conseil et que le conseil est également ce qui se passe au cours d’une séance de psychothérapie donnée. À y regarder de plus près, les deux pratiques présentent une distinction très claire, cependant, dans la mesure où la psychothérapie est une technique spécifique utilisée pour traiter une variété de problèmes de santé mentale et ne peut être administrée professionnellement que par une personne formée et autorisée à le faire. Le conseil, en revanche, aide une personne à résoudre des problèmes ou à faire face à des problèmes spécifiques, et aucune formation spécifique n’est nécessaire pour offrir cette assistance à d’autres personnes. La différence entre la psychothérapie et le conseil réside donc dans le fait que la psychothérapie est une discipline entraînée et que le conseil ne l’est pas nécessairement.
Dans la définition la plus simple, toute personne qui enseigne ou conseille une autre personne peut être considérée comme un conseiller. Cette distinction ne nécessite aucune formation ou certification spécialisée. Certains conseillers professionnels obtiennent des diplômes dans diverses disciplines, mais de nombreux conseillers non professionnels travaillent également sur le terrain sans formation spécialisée. Un tel exemple peut inclure un conseiller de vie ou un conseiller spirituel qui n’a pas suivi de formation formelle en psychothérapie et en conseil, mais s’appuie sur l’expérience de la vie, la lecture personnelle et les techniques apprises dans des cadres informels pour aider les autres par le biais de séances de conseil individuelles ou de groupe. Ces conseillers sont principalement des autodidactes même si chacun peut combiner des éléments de psychothérapie et de conseil lors des rencontres avec les clients.
La psychothérapie, quant à elle, est une forme distincte de conseil psychologique. Les séances peuvent avoir lieu dans un cadre individuel ou par le biais de conseils de groupe, mais sont toujours administrées par une personne formée et diplômée en psychologie. Le conseil en thérapie cognitive, qui vise à aider un patient à ajuster sa pensée pour obtenir une meilleure santé mentale et un meilleur mode de vie, est un type spécifique de psychothérapie couramment utilisé par les psychanalystes à l’époque contemporaine.
Comme la psychothérapie, le conseil non professionnel vise souvent à aider une personne à corriger les schémas de pensée problématiques, c’est pourquoi la psychothérapie et le conseil sont souvent utilisés de manière interchangeable. Ce fait peut parfois brouiller la distinction entre psychothérapie et conseil. Afin d’identifier clairement la différence, cependant, il est utile de regarder d’abord de plus près le conseiller. La distinction entre la psychothérapie et le conseil commence souvent par l’identification de la formation et de l’autorisation de celui qui administre une séance de conseil.