Les concepts de ressources renouvelables et non renouvelables sont souvent ballottés dans le monde moderne. Certaines personnes disent que la dépendance de la société à l’égard des ressources non renouvelables est la raison de l’exploitation des travailleurs, de nombreuses pratiques commerciales déloyales et même des guerres. D’autres citent l’utilisation par la société de ressources non renouvelables comme l’un des seuls moyens par lesquels de nombreux progrès technologiques ont été réalisés si rapidement. Mais pour bien comprendre ces arguments, il faut d’abord comprendre la différence entre les ressources renouvelables et non renouvelables.
Les ressources renouvelables sont tous les éléments désirables trouvés dans la nature qui peuvent être naturellement reconstitués sur une période de temps utile. Cette période de temps est généralement considérée comme étant à peu près le même taux que les articles sont utilisés. Les objets utiles peuvent être des choses telles que des arbres pour le bois, de l’eau pour boire ou du poisson pour manger – tant qu’ils sont réapprovisionnés au même rythme qu’ils sont absorbés.
Mais les ressources renouvelables ne restent pas nécessairement renouvelables. Si le taux auquel la ressource renouvelable est récoltée est bien supérieur au taux auquel elle est renouvelée, la ressource une fois renouvelable commence à s’épuiser. Une ressource qui s’épuise peut ne jamais être en mesure d’être reconstituée et deviendrait alors une ressource non renouvelable. Les poissons en sont un exemple. Dans certaines régions, le nombre de poissons a été tellement réduit à cause de la surpêche et de la pollution qu’ils ne vivent plus en nombre dénombrable. Dans ces zones spécifiques, le poisson n’est plus une ressource renouvelable.
De nombreuses garanties peuvent être prises afin de garantir qu’une ressource renouvelable ne s’épuise pas. De saines pratiques de gestion peuvent être utilisées afin de ne pas utiliser trop d’une ressource renouvelable au mauvais moment. Le rendement durable d’une ressource naturelle spécifique peut être déterminé et des limites de récolte basées sur ce nombre peuvent être convenues. Des programmes qui aident à restaurer les ressources renouvelables, tels que la replantation d’arbres récoltés, peuvent être mis en œuvre. La technologie moderne peut même être utilisée pour protéger la ressource naturelle des facteurs qui pourraient la limiter, comme la pollution ou la sécheresse.
Les ressources non renouvelables sont des éléments souhaitables trouvés dans la nature qui ne peuvent pas être reconstitués sur une période de temps utile. Le charbon et le pétrole sont sans doute les deux ressources non renouvelables les plus importantes. Cela peut prendre des millions d’années et des conditions extrêmement rares pour que ces combustibles fossiles soient produits dans la nature, ils ne peuvent donc pas être considérés comme renouvelables. Les combustibles fossiles, cependant, sont facilement transformés en électricité et en chaleur avec le niveau technologique actuel de la société, de sorte qu’ils sont récoltés bien au-delà de leur rendement durable.
La plus grande différence entre les ressources renouvelables et non renouvelables est que, à terme, les ressources non renouvelables s’épuiseront. Cela peut prendre des décennies, mais, à terme, il n’y aura plus de combustibles fossiles sur terre s’ils continuent d’être consommés au rythme actuel. Des ressources renouvelables pourraient être utilisées pour les remplacer, mais il n’existe actuellement aucune ressource renouvelable au niveau technologique actuel de la société qui fournit le même niveau d’énergie ou de chaleur utilisable que les ressources non renouvelables.
La technologie peut brouiller davantage la frontière entre les ressources renouvelables et non renouvelables. Il est possible pour la technologie de rendre renouvelable une ressource auparavant non renouvelable ; il peut également ralentir ou augmenter le taux d’utilisation d’une ressource. Par exemple, les scientifiques étudient actuellement les moyens d’utiliser des réservoirs d’algues pour produire du pétrole, ce qui signifie qu’il pourrait être possible dans un avenir lointain pour le pétrole d’être considéré comme une ressource renouvelable si suffisamment de progrès technologiques se produisent. Les poissons sont désormais élevés dans des fermes, dans l’espoir qu’ils puissent être récoltés à des niveaux qui satisfassent la demande mais ne mettent pas en danger les espèces naturelles. Les actes de conservation et les progrès technologiques permettent à la société d’utiliser moins de ressources spécifiques de sorte que l’épuisement est ralenti.