Le noyau d’une cellule détient l’information génétique nécessaire à l’organisme. Une partie de ce noyau est le nucléole, qui se spécialise dans certains produits d’acide ribonucléique (ARN) des gènes. La fonction principale du nucléole est de fabriquer des ribosomes, qui agissent comme des chevaux de bataille pour transcrire les informations de l’acide désoxyribonucléique (ADN).
L’ADN est le modèle de toutes les fonctions d’une cellule. La cellule lit le code de l’ADN et le transforme en séquences d’ARN. Ensuite, la cellule lit la séquence d’ARN comme un modèle pour les séquences de protéines.
À l’intérieur de la cellule, dans une zone entourée d’une membrane, se trouve l’ADN de la cellule. C’est le noyau. À l’intérieur du noyau se trouve une zone dense dont les limites extérieures ne sont pas enveloppées dans une membrane. C’est le nucléole. Cette zone apparaît au microscope comme une tache sombre à l’intérieur du noyau.
Les noyaux des cellules sont les zones où la cellule lit l’information génétique, crée l’intermédiaire d’ARN, puis produit les protéines appropriées. Pour ce faire, la cellule doit également construire des ribosomes, qui sont des structures constituées d’ARN qui agissent comme des travailleurs pour rassembler les différentes matières premières. La fonction du nucléole est de fabriquer ces ribosomes. Structurellement, le nucléole est constitué de deux substances différentes.
La partie fibrillaire du nucléole est constituée de protéines et de structures d’ARN ribosomique (ARNr). Ceux-ci agissent directement sur l’ADN pour transcrire l’information de séquence en ARN. La fonction de la substance granulaire du nucléole, quant à elle, est composée de sections immatures de l’ARNr, qui attendent d’être exportées dans le cytoplasme. Là, les sous-unités immatures se développent en sous-unités ribosomiques matures 40 S et 60 S.
Comme la fonction du nucléole est de fabriquer uniquement des sous-unités ribosomiques, la taille du nucléole peut varier en fonction du type de cellule dans lequel il se trouve. Les cellules qui produisent plus de protéines nécessitent plus de ribosomes pour suivre la fabrication, et ces cellules ont donc nucléoles. Parfois, jusqu’à un quart du volume du noyau est occupé par le nucléole.
Chaque cellule humaine adulte ne peut avoir qu’un seul nucléole, bien que différentes espèces d’eucaryotes aient des nombres variables. Un eucaryote est un organisme dont le noyau est lié à la membrane, comme les animaux, par opposition aux organismes dont l’information génétique est libre dans la cellule, comme les bactéries. Lorsqu’une cellule humaine se divise, dix petits nucléoles apparaissent au lieu d’un avant de fusionner en un seul grand nucléole. Les nucléoles peuvent avoir d’autres fonctions que la fabrication de ribosomes, et des recherches sont en cours sur une association entre le vieillissement cellulaire et le nucléole.