La base du crâne est divisée en trois fosses crâniennes : postérieure, moyenne et antérieure. La fosse postérieure, ou fosse crânienne postérieure, est la plus profonde et la plus grande et est définie par l’os occipital du crâne. Dans cette fosse se trouvent deux zones cérébrales critiques : le tronc cérébral et le cervelet. Ces zones du cerveau contrôlent le système nerveux autonome, la coordination et le mouvement. Les nerfs crâniens VII à XII sortent du crâne par la fosse postérieure, rejoignant la moelle épinière et reliant le cerveau au reste du corps.
Le tronc cérébral se trouve dans la fosse postérieure. Il se compose du mésencéphale, du pont et de la moelle. Le tronc cérébral contient des nerfs crâniens clés, notamment le nerf facial, le nerf glossopharyngé, le nerf vague, le nerf accessoire et le nerf hypoglosse. Le tronc cérébral est responsable des fonctions autonomes vitales de la respiration, de la fréquence cardiaque, de la pression artérielle, de la digestion, de la transpiration et de la salivation. Les dommages au crâne dans la région peuvent entraîner la mort ou une invalidité permanente.
Le cervelet est la zone du cerveau responsable du mouvement, de l’équilibre et de la coordination. Dans la fosse postérieure, le cervelet est divisé en deux hémisphères séparés par une zone mince appelée vermis. À travers la moelle épinière, le cervelet reçoit des informations des muscles et envoie des informations aux muscles. Cette boucle sensorielle fournit des informations proprioceptives et kinesthésiques – des informations liées au mouvement, à l’équilibre, à la position et à la douleur. Cette boucle de rétroaction finement réglée permet aux danseurs et aux athlètes de développer un contrôle musculaire incroyable.
La moelle épinière traverse le foramen magnum, une ouverture située au centre de la fosse postérieure. Les sillons profonds de cette fosse contiennent également les sinus transversaux et les sinus sigmoïdes. Ces sinus sont des veines qui collectent le sang du cerveau et lui permettent de circuler dans le cœur.
De nombreuses maladies affectant le cerveau peuvent survenir dans la région. Le cancer dans cette zone est souvent primaire et peut provenir du cerveau lui-même, des nerfs crâniens, des méninges ou du crâne. Ces tumeurs cancéreuses sont plus fréquentes chez les enfants et constituent la majorité des tumeurs cérébrales infantiles. Les tumeurs qui se développent dans cette zone peuvent bloquer l’écoulement du liquide céphalo-rachidien, provoquant une pression accrue sur le cerveau et le tronc cérébral. Les infections de la tête et du cou peuvent également se propager à la fosse postérieure, et les accidents vasculaires cérébraux ou les saignements ne sont pas rares dans le cervelet ou le tronc cérébral en raison des principaux vaisseaux sanguins qui traversent cette fosse.