La prévalence du travail en atelier de misère dépend en grande partie de la définition utilisée. Dans sa définition la plus générale, dans laquelle le terme fait référence au travail dans un espace confiné extrêmement difficile ou dangereux, les ateliers clandestins peuvent être considérés comme assez courants. Si la définition utilisée se rapporte à l’image commune d’une usine avec des travailleurs surchargés et sous-payés, le travail des ateliers clandestins devient moins courant que prévu, bien que toujours répandu dans les pays du tiers monde. Conformément à la définition du United States Government Accountability Office, qui déclare qu’un atelier de misère est un lieu de travail qui enfreint une ou plusieurs lois du travail fédérales et étatiques, la prévalence devient très courante. En utilisant un amalgame de ces définitions, les experts estiment qu’environ 50 pour cent des fabricants – en particulier dans l’industrie du vêtement – emploient de la main-d’œuvre en atelier clandestin.
Il peut être difficile de déterminer le nombre exact d’ateliers de misère dans une zone particulière en raison du fait que ces lieux de travail enfreignent généralement, sinon toujours, les lois du travail. Les violations comprennent une indemnisation des travailleurs inférieure au salaire minimum, le travail des enfants et un manque grave de règles de sécurité. En conséquence, bon nombre de ces endroits ont tendance à déguiser leur identité en ateliers clandestins par un certain nombre de moyens, y compris la corruption d’agents gouvernementaux.
Un autre facteur qui ajoute à la prévalence du travail des ateliers clandestins est la situation économique du pays ou de la région. De nombreuses personnes choisissent de travailler dans des ateliers clandestins simplement parce qu’il n’y a pas de meilleures alternatives en termes de moyens de subsistance, même si la compensation ne peut toujours pas soutenir les niveaux de vie de base. Cela a conduit à une plus grande prolifération des ateliers de misère dans les économies du tiers monde, où il y a un avantage comparatif à se contenter de la main-d’œuvre des ateliers de misère plutôt que de ne pas travailler du tout. À son tour, l’abondance de personnes disposées à travailler pour de telles conditions incite davantage les employeurs à créer des ateliers clandestins, car l’investissement minimal dans ces lieux de travail génère des bénéfices plus élevés.
Certains économistes, comme Jeffrey Sachs et Benjamin Powell, contestent l’opinion populaire selon laquelle le travail des ateliers clandestins devrait être considéré comme illégal. Les partisans des ateliers de misère soutiennent que les lieux de travail sont une nécessité pour les pays plus pauvres, où les travailleurs des ateliers de misère gagnent en fait plus que la moyenne. Les ateliers de misère sont considérés comme un stimulant économique suivant ce train de pensée; les employeurs qui suivent cette philosophie sont encouragés à augmenter le nombre d’ateliers de misère dans les pays les plus pauvres.
D’autres experts rétorquent cependant que l’abandon des normes du travail dans les pays du tiers monde crée une spirale descendante dans laquelle les gens sont prêts à travailler dans des situations de plus en plus pires. La demande de travail est nettement plus importante que le nombre d’emplois, ce qui fait qu’il est presque inévitable que les salaires et les droits des employés continuent de baisser en réponse au désespoir. Les employeurs qui suivent cette philosophie se font souvent un devoir de s’assurer qu’aucun de leurs ouvriers ne travaille dans des ateliers clandestins.
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