Les ateliers de misère en col blanc sont des emplois de bureau caractérisés par un surmenage, une sous-rémunération, trop de stress et pas assez de sécurité pour leurs employés. Ils sont basés sur l’idée combinée de l’anxiété, de la rigueur et des suppressions d’emplois des cols bleus, et des journées de travail effrénées et des bas salaires des ateliers clandestins. Le terme a été popularisé par Jill Andresky Fraser dans son livre de 2001 White Collar Sweatshops: The Deterioration of Work and its Rewards in Corporate America.
Andresky montre que la réduction des avantages sociaux, les prises de contrôle hostiles, les fusions, les travailleurs d’urgence, les rachats d’entreprises, les journées de travail plus longues et la réduction des coûts ont tous contribué à l’émergence d’une main-d’œuvre surmenée. Elle cite Citigroup, Disney et IBM comme exemples d’ateliers de misère en col blanc, et blâme de nombreux changements réglementaires fédéraux pour ces transformations parmi la classe ouvrière supérieure à de nombreux endroits.
Avec la montée en puissance des grandes sociétés concurrentielles, la concurrence pour les emplois et les salaires s’est accrue. Cela a entraîné une augmentation de la charge de travail des employés incertains de leur sécurité d’emploi. Ne sachant pas où se situe leur avenir au sein d’une entreprise, les cols blancs des ateliers de misère se retrouvent à devoir faire des journées plus longues, plus de week-ends et des quarts de travail plus difficiles. Ils réduisent les temps de pause, augmentent la productivité et continuent à travailler à partir d’ordinateurs portables bien après la fin des quarts de travail.
Cette augmentation concurrentielle des tâches liées au travail, associée à une diminution du temps libre, du sommeil ou du temps passé en famille, entraîne un niveau de stress élevé dans les ateliers de misère pour cols blancs. Ce stress a des conséquences néfastes sur la santé mentale et physique, rendant les tâches accrues encore plus difficiles à accomplir pour de nombreux employés. Selon l’auteur, plus d’Américains travaillent entre 49 et 60 heures par semaine que jamais auparavant, et l’augmentation des beepers, des téléphones portables et des ordinateurs portables a plus que jamais augmenté l’anxiété de la journée de travail.
Les secteurs de la banque, des communications et de la haute technologie sont particulièrement sensibles aux ateliers clandestins de cols blancs. Des industries comme celles-ci présentent souvent un taux de roulement élevé et des évaluations, des classements et des statistiques stressants. Le boom économique des années 1990, selon l’auteur, a ignoré les cols blancs qui dirigent ces industries et est allé directement au sommet des entreprises. Les avantages et les primes ont été sacrifiés par le travailleur des ateliers de misère en col blanc, tandis que les salaires bloqués et les salaires d’entrée de gamme sont devenus la norme.
Fraser, un journaliste financier, a imputé l’émergence d’ateliers de misère en col blanc aux semaines de garde de 24 heures, à la réduction des régimes de retraite et à la capacité d’un patron d’accéder à un employé à tout moment par courrier électronique. Elle cite des situations et des patrons hostiles aux employés chez Intel, et dit que la culture du travail de col blanc a changé de manière immuable à une époque de gros sous et de grandes entreprises. Le changement a conduit aux ateliers clandestins de cols blancs et au stress, aux risques et à l’insécurité qui les accompagnent.