Un petit sous-marin, le bathyscape Trieste, a atteint 10,916 35,813 mètres (11,034 36,200 pieds) sous le niveau de la mer au point le plus profond de l’océan, le Challenger Deep dans la fosse des Mariannes, à quelques centaines de kilomètres à l’est des Philippines. Cette partie de l’océan a une profondeur de 1000 XNUMX m (XNUMX XNUMX pieds), il semble donc qu’un sous-marin puisse la rendre aussi profonde qu’il est théoriquement possible d’aller. La pression de l’eau à cette profondeur est de plus de XNUMX atmosphères. La vie existe bel et bien ici, ainsi qu’un tapis de diatomées qui recouvre tous les fonds océaniques du monde.
Trieste était habité par deux personnes et financé par la marine américaine. La sphère de pression utilisée mesurait 2.16 m (6.5 pi) de diamètre, avec des parois en acier de 12.7 cm (5 pouces) d’épaisseur, capables de résister à 1.25 tonne métrique par cm2 (110 MPa) de pression. La sphère de pression de Trieste, qui pesait 8 tonnes métriques dans l’eau, n’était pas à flottabilité neutre car l’acier devait être si épais pour qu’une sphère de 2 m à cette profondeur puisse résister à la pression qu’elle aurait coulée comme un rocher sur sa propre. Par conséquent, la sphère de pression de Trieste devait être attachée à une série de flotteurs à essence, accompagnés de pastilles de fer pour le poids.
Pesant initialement un peu plus que l’eau, l’engin est descendu à 10.9 km (6.77 milles) sous le niveau de la mer. En bas, les boulettes ont été éjectées et les flotteurs d’essence flottants ont ramené Trieste vers le haut. Cet exploit n’a jamais été reproduit par un engin habité, bien que plusieurs submersibles sans pilote aient depuis exploré le Challenger Deep.
Le grand sous-marin de style militaire qui plongeait le plus profondément était le sous-marin soviétique K-278 Komsomolets, avec une coque en titane, ce qui le rendait très coûteux, mais capable de résister à des plongées beaucoup plus profondes que les meilleurs sous-marins en acier de haute qualité, comme sous-marins nucléaires américains. Le Komsomolets était un sous-marin à propulsion nucléaire spécialement conçu pour effectuer des descentes jusqu’à 1300 mètres (4265 pieds) sous le niveau de la mer, certainement moins que le Trieste, mais très important car les Komsomolets devaient « défendre » une bulle d’air beaucoup plus grande contre le pression croissante de l’océan environnant.
Par rapport aux meilleurs sous-marins nucléaires américains, de la classe Seawolf, les Komsomolets avaient environ 78% de meilleures capacités de plongée. Les sous-marins Seawolf ont une profondeur d’écrasement estimée à environ 2400 pieds (730 m). Les sous-marins Seawolf sont construits en acier de haute qualité appelé HY-100, capable de résister à 100 atmosphères de pression. En règle générale, la pression augmente d’une atmosphère tous les 10 m de descente.