Le dernier ancêtre commun universel (LUCA) est un hypothétique microbe ancien dont toute la vie actuelle descend. Il y a environ 60,000 XNUMX ans, vivait un humain en Afrique dont tous les humains vivants descendent. Le LUCA est une idée basée sur un principe similaire, mais étant l’ancêtre commun de toute vie plutôt que des humains.
Le LUCA aurait vécu il y a entre 3.6 et 4.1 milliards d’années. La vie peut avoir existé pendant 100 à 500 millions d’années avant l’apparition du LUCA. Le LUCA n’est pas la première chose vivante jamais ou l’organisme vivant le plus primitif possible, juste l’ancêtre commun universel de tous les organismes existants.
Bien que les fossiles de l’époque soient rares et très dégradés, nous pouvons extrapoler les caractéristiques du LUCA en voyant quelles caractéristiques toute la vie a en commun aujourd’hui. Cela comprend un code génétique basé sur un ADN double brin, comprenant quatre nucléotides, constituant 64 codons possibles à trois nucléotides. Cette sélection de nucléotides est arbitraire mais universelle à toute vie terrestre.
Une autre caractéristique partagée est la façon dont les instructions d’ADN sont exprimées via des intermédiaires d’ARN simple brin. Ces intermédiaires d’ARN conduisent à la construction de protéines par les ribosomes, l’ARNt et un groupe de protéines apparentées. Ces protéines sont construites à partir de 20 acides aminés, et les voies de synthèse sont arbitraires mais universelles. Toutes les formes de vie utilisent le glucose (sucre simple) comme source d’énergie et de carbone. L’ATP est toujours utilisé comme monnaie énergétique de la cellule. Le LUCA aurait eu un système de locomotion simple basé sur des microtubules.
Il n’est pas certain que le LUCA ressemble plus au domaine Bacteria ou Archaea. Les deux ont des variantes extrêmement primitives. Jusqu’en 2002, une bactérie, Mycoplasma genitalium, était considérée comme ayant le génome le plus court de tous les êtres vivants, composé de 582,970 490,885 paires de bases. Ensuite, ce titre a été volé par les Archaea Nanoarchaeum equitans, avec 2006 159,662 paires de bases. En XNUMX, Candidatus ruddii, une bactérie, a repris le titre, avec un génome long de seulement XNUMX XNUMX paires de bases. Le LUCA avait probablement une complexité génomique dans cette gamme générale.