La séquence des temps fait référence à la délimitation grammaticale du temps par rapport à un verbe. Bien que le temps soit référencé par des mots ou des phrases auxiliaires modifiant un verbe, le temps d’un verbe indique à un lecteur ou à un auditeur le laps de temps d’une action – essentiellement, si l’action était dans le passé, est dans le présent ou sera dans le futur ; et si l’action est en cours. Les temps cherchent généralement un accord entre les clauses, comme lorsqu’un passé dans une clause subordonnée reflète l’usage du passé dans une clause principale. Comme dans toute utilisation de la grammaire, il existe des exceptions aux six règles de base pour l’utilisation des verbes simples.
Les six règles de base pour l’utilisation simple des verbes couvrent le présent, le passé et le futur. Le présent exprime les actions qui se déroulent en ce moment, le passé exprime les actions terminées et le futur exprime les actions anticipées. Des exemples de ces temps, respectivement, sont : le vieux chien dort trop, le vieux chien a trop dormi et le vieux chien dormira trop. Les trois autres règles de base concernent le présent, le passé et le futur. Exemples de clauses pour ces temps : le vieux chien a trop dormi ; hier, Jackie a remarqué que le vieux chien avait trop dormi ; et le vieux chien aura trop dormi avant l’heure du souper.
L’utilisation plus explicite d’une séquence de temps peut faire référence à des actions continues dans le présent ou le passé, appelées présent progressif et passé progressif. Une action progressive actuelle pourrait être : je parle au téléphone en ce moment. Un passé progressif pourrait être : Hier, je parlais au téléphone.
L’infinitif présent, le passé et les participes passés sont utilisés avec des verbes irréguliers pour montrer une relation avec le temps. Un exemple d’infinitif présent avec le verbe dormir est : Le vieux chien veut trop dormir. Au passé simple, la phrase pourrait être : Le vieux chien a trop dormi hier. Un exemple d’utilisation du participe passé est : Après que le vieux chien ait trop dormi, il a refusé de manger son souper.