Seules quelques études sur l’efficacité de la thérapie miroir existent, mais les premières conclusions montrent que la technique est très prometteuse pour la douleur du membre fantôme et la récupération après un AVC. Les neurologues ne peuvent pas expliquer comment fonctionne la thérapie miroir, mais pensent qu’elle trompe le cerveau en donnant l’illusion de deux membres qui fonctionnent. La thérapie miroir est considérée comme un moyen peu coûteux et efficace de réduire la douleur subie par les personnes amputées.
Une étude de 2007 sur la thérapie miroir au Walter Reed Army Medical Center à Washington, DC, a inclus 18 anciens combattants qui ont perdu des membres au cours d’un conflit. De longs miroirs ont été placés à côté des membres restants dans un groupe de participants à l’étude. Les patients ont été invités à bouger le membre tout en regardant leurs actions dans le miroir. Un deuxième groupe étudié a utilisé des miroirs couverts, tandis qu’un troisième groupe a utilisé la visualisation pour imaginer des membres manquants.
Dans le premier groupe, tous les patients ont déclaré ressentir moins de douleur fantôme. Dans certains cas, la diminution de la sensation était si importante que les patients pouvaient abandonner les analgésiques. Une personne du deuxième groupe a signalé moins de douleur, mais plus de la moitié des participants ont ressenti une augmentation. Les deux tiers du troisième groupe ont empiré. Lorsque les vétérans des deux groupes témoins sont passés à la thérapie miroir, 90 pour cent ont signalé moins de douleur.
Ces résultats sont arrivés après quatre semaines d’utilisation de la thérapie miroir pendant 15 minutes par jour, cinq jours par semaine. Le Dr Jack Tsao, un neurologue de l’US Navy, a mené l’étude après s’être souvenu d’un article de recherche qu’il avait lu pendant ses études supérieures et écrit par le Dr VS Ramachandran, un scientifique américain spécialisé en neurologie. Ramachandran a soutenu que le miroir incite le cerveau à réagir à deux membres, ce qui est renforcé par des images miroir de mouvement.
La douleur du membre fantôme représente une fonction du cerveau qui signale les terminaisons nerveuses qui restent près d’une partie amputée du corps. Les neurones peuvent déclencher un mouvement après l’ablation chirurgicale du membre. Le cerveau éprouve également des sensations que le membre reste, appelées proprioception. Lorsque ces signaux sont croisés, cela peut provoquer une douleur fantôme. Certains amputés décrivent l’inconfort comme un léger picotement, tandis que d’autres signalent des sensations de brûlure ou de douleur choquante.
La thérapie par le miroir pourrait également aider les victimes d’AVC souffrant d’hémiplégie, définie comme une paralysie des bras, des jambes et du torse d’un côté du corps. Une étude portant sur 14 patients a utilisé des boîtes en miroir équipées d’une petite marche pour s’entraîner à fléchir les chevilles. La plupart de ces patients ont pu s’intensifier plus rapidement en observant les mouvements dans le miroir. Les médecins pensent que la thérapie cognitive utilisant des miroirs pourrait être aussi importante que la thérapie physique dans la récupération d’un AVC.