L’héritabilité est un terme utilisé en biologie et en génétique des populations pour désigner la distribution des variations de phénotypes dans une population qui provient de la variation génétique. Le phénotype est l’apparence extérieure d’une caractéristique particulière d’un organisme – la taille humaine en est un exemple. L’apparition d’un trait spécifique peut être causée soit par des facteurs environnementaux ou génétiques. L’héritabilité mesure la contribution des facteurs génétiques aux différences de phénotype. Il existe deux mesures statistiques différentes de l’héritabilité : au sens large et au sens étroit.
Dans toute population donnée d’organismes, il existe une variation de phénotypes. Une certaine proportion de ces phénotypes est produite par les conditions environnementales, tandis qu’une autre proportion est causée par le génotype de l’organisme, ou sa constitution génétique. Par exemple, la taille d’une personne est influencée à la fois par ses gènes et par son environnement. Une bonne nutrition peut produire des personnes plus grandes, mais il en va de même pour les parents de grande taille. Les deux facteurs sont influents dans la production du phénotype grand.
Étant donné que l’environnement et le génotype contribuent à la composition phénotypique d’une population, une proportion d’héritabilité peut être établie. Si toutes les différences entre les individus d’une population sont dues à la génétique, l’héritabilité est considérée comme égale à 1.0. D’un autre côté, si l’environnement est le seul facteur contribuant aux différences de phénotype et que la génétique n’y contribue en rien, alors l’héritabilité est de 0.0. En soustrayant la mesure de l’héritabilité de 1.0, on obtient la mesure de l’écologie, qui est la proportion de variation phénotypique causée par des facteurs environnementaux.
Les deux mesures de l’héritabilité, au sens large et au sens étroit, examinent différents aspects de la variance génétique. La variance génétique est la quantité de variation du phénotype due aux différences génétiques entre les individus de la population. Elle diffère de l’héritabilité, qui est une mesure strictement proportionnelle. La variance génétique additive se réfère uniquement à la variance phénotypique héritée de la présence d’un allèle – une forme spécifique d’un gène. D’autres types de variance génétique, comme la variance de dominance, analysent la variation d’une population causée par les interactions entre allèles.
Le sens étroit est la mesure la plus largement utilisée car elle se concentre sur un trait d’intérêt. Les biologistes utilisent cette mesure pour déterminer comment une population peut réagir à la sélection naturelle – l’élimination de certains individus et de leurs génotypes en raison du meilleur succès de reproduction d’autres individus. L’héritabilité au sens large intègre toutes les sources possibles de variance génétique, y compris les interactions entre les gènes, dans sa mesure proportionnelle.