L’échelle Fahrenheit, qui mesure la température, a été créée par Daniel Gabriel Fahrenheit (1686-1736), un scientifique germano-néerlandais, en 1724. Il a consacré une grande partie de son travail à la mesure de la température, et a également inventé les thermomètres à alcool et à mercure . Sur l’échelle Fahrenheit, le point auquel l’eau gelée fond est de 32° et le point où elle bout est de 212°. Entre ces deux points se trouve exactement 180°, un nombre facilement divisible sur un thermostat. Bien que nous sachions avec un certain degré de certitude quelles mesures le scientifique a utilisées pour déterminer son échelle, son processus pour arriver à l’échelle finale est en grande partie inconnu.
Plusieurs histoires ont circulé sur la façon dont Fahrenheit a conçu son échelle. La première est qu’il a établi 0° comme la température la plus froide qu’il ait pu mesurer à l’extérieur pendant l’hiver 1708 à 1709 à Danzig (Gdańsk), en Pologne. Cette mesure et sa propre température corporelle, qu’il mesurait à 100°, étaient les deux repères sur lesquels il basait le reste de son échelle. Beaucoup pensent que son thermomètre était éteint ou qu’il avait de la fièvre ce jour-là, ce qui a entraîné une lecture relativement élevée de la température corporelle. L’échelle a ensuite été divisée en 12 segments distincts, qui ont ensuite été divisés en huit, créant une échelle de 96 degrés distincts.
Dans une autre histoire, Fahrenheit a calculé 0° en prenant une mesure du point auquel des parties égales de sel et de glace mélangées fondent. Il a ensuite établi 96° comme température du sang. Encore une autre histoire veut qu’il ait coopté l’échelle de température d’Ole Rømer. Avec cette échelle, 7.5° est le point de congélation de l’eau. Fahrenheit a multiplié ce nombre pour se débarrasser des fractions, puis a reconfiguré 32° comme point de congélation de l’eau, avec 64 degrés séparant la température du corps à 96°. Il a ensuite marqué les degrés en utilisant six lignes.
Certains pensent que Fahrenheit était un franc-maçon, et parce qu’il y a 32 degrés d’illumination, il a choisi d’utiliser 32 comme température de fusion de l’eau. Les degrés sont également utilisés comme niveaux chez les francs-maçons, d’où l’utilisation du mot sur l’échelle. Cependant, il n’y a aucune preuve documentée que le scientifique était un franc-maçon.
Dans encore une autre histoire, il est dit que Fahrenheit croyait qu’une personne mourrait de froid à 0° et mourrait d’un coup de chaleur à 100°. Cela a créé une échelle de 0° à 100° qui englobait la gamme des températures habitables. Une autre histoire indique qu’il a enregistré le point de fusion de l’eau, le point d’ébullition et la température corporelle d’un humain, puis a séparé les points de fusion et d’ébullition d’exactement 180 degrés. Une histoire farfelue dit que Fahrenheit a observé le point de fusion du beurre à 100° et l’a réglé en conséquence.
Étant donné que les degrés Fahrenheit sont 5/9 d’un degré Celsius, il est plus facile de faire des mesures plus précises sans utiliser de fractions dans l’échelle Fahrenheit. Cette échelle continue d’être utilisée aux États-Unis, bien que la plupart des autres pays qui utilisent le système métrique aient changé en Celsius dans les années 1960 et 1970.