La thermographie infrarouge est une procédure permettant de créer des images en utilisant un rayonnement infrarouge (IR) au lieu de la lumière. L’IR est invisible à l’œil nu, mais est émis ou réfléchi par tout objet ou créature dégageant de la chaleur. La thermographie infrarouge, également connue sous le nom de thermographie, crée une image basée sur les modèles de chaleur de la zone en vue. Cela a de nombreuses applications techniques et scientifiques, de la surveillance militaire à l’astronomie. Une image créée par thermographie s’appelle un thermogramme.
Le rayonnement infrarouge fait partie du spectre électromagnétique, une large gamme de rayonnement inoffensif qui comprend la lumière visible, les ondes radio et les micro-ondes. La longueur d’onde du rayonnement détermine sa nature et sa position sur le spectre électromagnétique. Bien que l’œil humain ne puisse détecter qu’une plage étroite de ce rayonnement, divers appareils technologiques peuvent détecter le reste. La longueur d’onde du rayonnement infrarouge le place entre les micro-ondes et la lumière rouge, juste en dehors du spectre visible. Le rayonnement infrarouge proche de la plage visible peut être capturé avec des caméras spéciales pour la photographie infrarouge ; La thermographie infrarouge peut capturer le rayonnement IR qui est plus proche des micro-ondes, connu sous le nom d’infrarouge lointain.
Le rayonnement infrarouge d’un objet est étroitement lié à sa température. En conséquence, la thermographie infrarouge peut détecter des variations subtiles de la chaleur émise par un objet, une créature ou une personne. Comme tous les objets émettent une certaine quantité de chaleur, la thermographie permet d’observer un environnement dans sa totalité, même en l’absence totale de lumière. Un thermogramme d’une maison, par exemple, peut montrer les extérieurs délimités en bleu, mais les sources intérieures de chaleur et d’énergie, y compris les personnes, sous forme d’objets rouges. Ces caractéristiques de la thermographie ont de multiples applications dans une grande variété de domaines et de professions.
En médecine, par exemple, la thermographie infrarouge peut aider au diagnostic précoce de la maladie en détectant les niveaux de chaleur élevés causés par la fièvre. Le personnel militaire utilise la thermographie pour la surveillance et les opérations lorsque les sources lumineuses ordinaires seraient dangereuses. Les météorologues peuvent détecter les changements de température qui indiquent des tempêtes et d’autres modèles météorologiques en évolution rapide. Les thermogrammes des bâtiments peuvent révéler des points chauds, permettant aux techniciens de trouver les zones problématiques dans les systèmes de ventilation ou électriques avant qu’elles ne provoquent des pannes. Même les archéologues utilisent la thermographie pour localiser les structures enterrées qui absorbent ou réfléchissent la chaleur différemment du terrain environnant.
Les astronomes utilisent le rayonnement infrarouge depuis des décennies, car il peut détecter des corps célestes au-delà de la portée des télescopes ordinaires. L’utilisation de la thermographie infrarouge pour l’astronomie était initialement limitée, car l’atmosphère terrestre absorbe et dévie tellement de rayonnement infrarouge. Les télescopes spatiaux en orbite, cependant, peuvent utiliser un équipement thermographique sans de telles limitations. Cet équipement doit être refroidi pour éviter que les sources de chaleur externes ne faussent les données. Les thermogrammes ont été utilisés pour observer des corps planétaires éloignés et des étoiles naissantes qui n’ont pas encore commencé à émettre de la lumière visible.