Qu’est-ce qu’un interneurone ?

Un interneurone, également connu sous le nom de neurone associé, est un neurone, ou une cellule nerveuse, situé entièrement dans le système nerveux central qui transmet des signaux entre d’autres cellules nerveuses. Le système nerveux central (SNC) est constitué de cellules nerveuses situées dans le cerveau et la moelle épinière, par opposition au système nerveux périphérique, qui est l’ensemble du système situé en dehors de ces zones. Un interneurone agit comme un intermédiaire entre les neurones afférents ou sensoriels, qui reçoivent des signaux du système nerveux périphérique, et les neurones efférents ou moteurs, qui transmettent les signaux du cerveau. Il se connecte également à d’autres interneurones, leur permettant de communiquer entre eux.

Structure des neurones

Un neurone est un type de cellule spécialisée pour recevoir et transmettre des impulsions nerveuses. Il a deux types d’extension qui s’étendent du corps principal, ou soma. Les dendrites sont des projections ramifiées qui reçoivent généralement des informations via des signaux électrochimiques de l’axone d’un autre neurone; cependant, ils peuvent également envoyer certains types de signaux. L’axone est une autre longue extension, plus semblable à un câble, du soma qui transfère les informations du corps cellulaire. Toutes les cellules nerveuses ont un axone, un corps cellulaire et une ou plusieurs dendrites.

Les interneurones sont des cellules nerveuses multipolaires, ce qui signifie qu’elles ont plus d’une dendrite. Bien qu’ils soient présents dans tout le cerveau, chacun est confiné à une région particulière : ils ne relient pas les différentes parties du cerveau les unes aux autres. Elles se présentent sous une bien plus grande variété de formes que les cellules nerveuses afférentes ou efférentes, mais, depuis 2013, il n’existe pas de méthode standard pour les classer en types.

Comment fonctionnent les neurones

Les signaux transmis au système nerveux central par les neurones afférents relaient des informations sur les sensations ressenties sur ou dans le corps, telles que les stimuli visuels et auditifs, la pression et la douleur. Les neurones efférents, à l’inverse, envoient des signaux du système nerveux central dans le corps. Par exemple, si une personne touche un poêle chaud avec sa main, les cellules nerveuses afférentes transporteront des impulsions sensorielles vers le système nerveux central, enregistrant la douleur. Après avoir traité l’impulsion, le système nerveux central renvoie un message au corps via les cellules nerveuses efférentes pour déplacer la main.

Une impulsion nerveuse se produit lorsqu’un récepteur sensoriel fait que la charge électrique négative normale, ou potentiel de repos, du nerf devient positive. Ce changement de charge est appelé dépolarisation. Si la dépolarisation atteint un certain niveau, un potentiel d’action est créé. Celui-ci se déplace le long de la cellule nerveuse jusqu’à la synapse, ou espace, entre l’extrémité de l’axone et la dendrite d’une autre cellule. La charge positive à l’extrémité de l’axone provoque une série de réactions qui permettent aux produits chimiques messagers appelés neurotransmetteurs d’entrer dans la synapse et de se lier aux récepteurs de la dendrite du neurone voisin. Si cette cellule nerveuse est un interneurone, elle devra alors décider quoi faire des informations reçues.

Ce type de signal est appelé excitateur car il amène la cellule nerveuse réceptrice à générer une impulsion. Il implique généralement des produits chimiques appelés glutamates. Le type de signal opposé est appelé inhibiteur car il agit pour supprimer une impulsion en générant une charge électrique négative dans le nerf récepteur. Ces signaux impliquent généralement le neurotransmetteur acide gamma-amino butyrique (GABA). Le comportement des interneurones est le plus souvent inhibiteur.
Le rôle des interneurones

Ce type de cellule nerveuse peut être stimulé par un neurone efférent ou afférent, ou un autre interneurone. Il peut recevoir des informations de l’environnement extérieur ou intérieur du corps et les transmettre au cerveau pour un traitement ultérieur, ou il peut traiter les informations lui-même et envoyer un signal à un motoneurone pour qu’il agisse. Dans ce dernier cas, il est considéré comme le centre d’intégration, ou le lieu du système nerveux central où les informations de l’environnement sont traitées et où une décision est prise sur la manière de réagir.

Dans l’exemple précédent d’une personne touchant une cuisinière chaude, l’interneurone traite les informations de la cellule nerveuse sensorielle elle-même et permet à un signal de passer à un motoneurone pour agir. C’est ce qu’on appelle un réflexe spinal. D’autres signaux, cependant, peuvent nécessiter une analyse cérébrale plus poussée et sont envoyés des neurones afférents à un ou plusieurs interneurones, qui transmettent l’impulsion au cerveau. Dans ce cas, le cerveau est considéré comme le centre d’intégration.
Depuis 2013, les différentes fonctions des interneurones font l’objet de recherches actives et il reste encore beaucoup à apprendre. Les signaux inhibiteurs qu’ils produisent peuvent servir à moduler les stimuli électriques entre les cellules nerveuses afférentes et efférentes, mais ils semblent également jouer de nombreux autres rôles essentiels. De grands assemblages de différents types de ces cellules nerveuses semblent interagir de manières complexes qui sont importantes pour les fonctions cérébrales supérieures telles que la mémoire, la perception et les émotions.