La récupération thermique est une technique utilisée dans l’extraction des huiles lourdes. Ces pétroles sont normalement piégés dans un champ pétrolifère parce qu’ils sont trop visqueux pour s’écouler dans un puits. Avec la récupération thermique, ils sont accessibles, augmentant le rendement d’un champ pétrolier et prolongeant sa durée de vie. Ces techniques sont utilisées dans les champs pétrolifères du monde entier, et de nouvelles approches sont souvent développées en réponse à la demande croissante de pétrole brut pour une variété d’utilisations, de la fabrication de plastiques à la production de carburants et de lubrifiants.
La récupération thermique repose sur un principe très simple : lorsque l’huile est chauffée, elle subit des modifications physiques et chimiques. Les gens ont peut-être remarqué cela pendant la cuisson, lorsqu’ils font tourbillonner de l’huile froide dans une casserole et que l’huile s’amincit et s’étale à mesure que la casserole chauffe. Dans le cas de la récupération thermique, plutôt que de porter l’huile à la chaleur, la chaleur est apportée à l’huile, et l’huile devient moins visqueuse, s’amincissant suffisamment pour qu’elle s’écoule dans les puits afin qu’elle puisse être extraite.
La chaleur est souvent introduite sous forme de vapeur qui est injectée dans le puits. Des gaz et des produits chimiques peuvent également être injectés pour la récupération thermique. Ces procédés ajoutent au coût d’extraction du pétrole, parfois considérablement, bien qu’ils soient compensés par le prix que le pétrole peut atteindre sur le marché libre. Les avantages de prolonger la durée de vie d’un champ pétrolifère et d’extraire autant de pétrole que possible d’un site sont également pris en compte lors de l’examen de l’opportunité d’utiliser ou non la récupération thermique.
Une alternative à la récupération thermique est l’exploitation minière. L’exploitation minière ne fonctionne que pour les gisements peu profonds qui sont facilement accessibles. Dans l’exploitation minière, le pétrole est découvert en creusant pour lui, puis extrait et traité. Ce n’est pas une option lorsque les gisements de pétrole sont enfouis profondément sous la surface, nécessitant une récupération in situ du pétrole. L’exploitation minière et la récupération thermique peuvent être à la fois des processus polluants et destructeurs.
Certains gouvernements ont activement encouragé les pratiques de récupération thermique. Ces gouvernements veulent s’assurer que leurs gisements de pétrole sont utilisés au maximum, réduisant ainsi la dépendance au pétrole provenant de gisements étrangers. Ils peuvent également être préoccupés par l’impact environnemental de l’extraction pétrolière, estimant qu’il peut être préférable d’exploiter pleinement un champ pétrolifère plutôt que d’ouvrir d’autres champs pétrolifères, car le pétrole devient plus difficile à extraire. La récupération thermique peut également être utilisée dans les champs pétrolifères qui ont été fermés en raison d’un manque de production, pour augmenter à nouveau la production.