L’histoire évolutive de l’humanité commence il y a au moins 6 à 7 millions d’années avec le singe fossile Sahelanthropus tchadensis, qui présente à la fois des caractéristiques humaines et semblables à celles des singes. Sahelanthropus peut être l’ancêtre commun des chimpanzés, des gorilles et/ou des humains, un ancêtre précoce des humains, un ancêtre précoce des chimpanzés, un ancêtre précoce des humains ou une lignée complètement différente de tout ce qui précède. Dans tous les cas, cela a repoussé la date probable de la divergence chimpanzé/humain de plusieurs millions d’années, ce qui, sur la base des premières études moléculaires, aurait été il y a 3 à 5 millions d’années. Une divergence aussi tardive n’est plus acceptée dans la communauté anthropologique.
Peu de temps après il y a 6 à 7 millions d’années, ou chaque fois que l’histoire évolutive des ancêtres humains s’est séparée des chimpanzés, les archives fossiles se poursuivent avec Orrorin tugenensis (6.1 à 5.8 mya), le plus ancien ancêtre humain avec des preuves de locomotion bipède ; Ardipithecus (5.5-4.4 mya), une autre espèce marchant debout qui avait néanmoins un cerveau et un corps similaires à ceux d’un chimpanzé ; le célèbre Australopithèque (4-2 mya), un « gracile australopithèque » représenté par le fossile « Lucy » ; Kenyanthropus (3-2.7 mya), l’un des premiers singes connus dans l’histoire de l’évolution avec un visage plat ; et Paranthropus (3-1.2 mya), un « australopithèque robuste », avec une construction robuste et une taille de cerveau approchant 40 % des humains modernes.
Il y a environ 2.2 millions d’années, le genre Homo est apparu dans l’histoire de l’évolution, coexistant avec Paranthropus et d’autres singes ressemblant à des humains qui vivaient à l’époque. Ce genre était une énorme amélioration intellectuelle par rapport à ce qui l’avait précédé, et l’un de ses premiers membres, Homo habilis, porte un nom qui signifie « homme à tout faire ». C’est parce que ce fut l’une des premières espèces animales à maîtriser la technologie des outils en pierre, bien qu’il existe des preuves qu’Australopithecus garhi, daté d’il y a 2.6 millions d’années, était probablement aussi un utilisateur qualifié d’outils en pierre. Cela a marqué le début de l’âge de pierre, qui a duré des millions d’années jusqu’à ce que l’âge du bronze commence il y a à peine 5,300 XNUMX ans.
Les espèces les plus importantes dans l’histoire de l’évolution de l’homme sont nos proches parents : les membres du genre Homo. Le mot « Homo » signifie simplement « homme » en latin, et ces êtres étaient en effet proches de l’homme, avec un gros cerveau, une posture droite, une nature sociale et une capacité à utiliser des outils. Malheureusement, ils sont tous maintenant éteints, nous ne saurons donc jamais de quoi ils étaient vraiment capables, ni comment ils communiquaient entre eux. Ces parents humains importants comprennent Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo cepranensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo rhodesiensis, Homo neanderthalis, Homo sapiens idaltu et Homo floresienses. Le matériel génétique laissé par certaines de ces espèces est à l’étude et apportera des informations importantes sur leur relation avec l’humanité d’aujourd’hui.