La mastication est l’acte de mâcher ou de broyer des aliments dans la bouche. Chez la plupart des animaux, y compris les humains, le but ultime est de transformer les aliments en une bouillie molle et chaude appelée bolus, qui peut être facilement avalée. C’est la première étape de la digestion chez les mammifères, qui décompose les aliments en glucides simples qui peuvent être convertis en énergie ou stockés pour une utilisation ultérieure. La mastication est une activité quelque peu complexe, du moins d’un point de vue physiologique, car elle nécessite que les muscles de la mâchoire, la langue et les dents travaillent ensemble pour pousser les aliments autour de la bouche dans un mouvement rythmique. L’action augmente la surface des aliments, ce qui permet aux enzymes digestives de la salive de fonctionner efficacement pour tuer les bactéries et commencer la digestion. Une bonne mastication exploite non seulement pleinement la valeur nutritive des aliments, mais elle aide généralement aussi la bouche et les dents à rester propres.
Muscles et os impliqués
La mastication se fait exclusivement dans la bouche et nécessite généralement d’abord et avant tout une articulation et une flexion contrôlées de l’os de la mâchoire inférieure. Les muscles entourant la mâchoire la déplacent de haut en bas ainsi que d’un côté à l’autre. Selon l’épaisseur et la densité des aliments à découper, la mâchoire doit parfois s’étendre très largement, alors que dans d’autres cas, elle n’a besoin de tourner et de s’articuler que d’une petite manière, presque imperceptible. Les dents sont également cruciales lorsqu’il s’agit de broyer et de pulvériser divers matériaux.
La langue a également un rôle important. Il aide à pousser les aliments à l’intérieur de la bouche et peut les balayer des crevasses faites par les dents et les gencives, tout en restant à l’écart des muscles de la mâchoire. La langue aide également à ramollir les aliments pour permettre une mastication plus efficace et aide également à faire descendre les aliments dans la gorge pendant le processus de déglutition, ce qui poursuit la digestion.
Rôle dans l’alimentation et la nutrition
Le mot mastication est dérivé du latin masticare, qui se traduit par « mâcher ». Les chercheurs croient généralement que la capacité de mastiquer a évolué de sorte que les mammifères puissent profiter d’une plus grande variété d’aliments. Certains animaux, en particulier les serpents, avalent la nourriture entière. Bien que les mammifères et les humains puissent souvent le faire, ce n’est généralement pas le meilleur moyen pour eux d’obtenir toute la nutrition qu’un aliment particulier a à offrir. La mastication permet d’abord à la nourriture de se décomposer en ses composants les plus essentiels, ce qui les rend généralement plus faciles à absorber et plus faciles à convertir pour le corps en énergie utile. Les carnivores ont des mâchoires et des dents qui leur permettent de déchirer la viande et d’avaler avec peu de mastication, mais la mastication est toujours généralement recommandée pour une nutrition idéale. Les herbivores, comme les vaches ruminantes, déplacent presque continuellement leur alimentation riche en fibres dans leur bouche, lessivant lentement les nutriments.
Avantages diététiques
Généralement, mâcher de la nourriture est un facteur dans la capacité du corps à se sentir rassasié après un repas. Lorsqu’il est fait correctement et complètement, il permet à la langue de goûter les aliments sucrés, acides, salés et amers, un pas vers la sensation de satiété. Une mastication lente tire plus de nutriments des aliments et signale au reste du système digestif de commencer à faire couler les jus pour digérer le repas en cours de route.
Les diététistes et les experts de la santé recommandent généralement aux convives de mâcher chaque bouchée au moins 35 fois avant de l’avaler. La fourchette doit être reposée et une gorgée d’eau prise entre les bouchées, ce qui donne au cerveau une chance de se sentir rassasié.
Connexions neurologiques
Comme la plupart des fonctions corporelles, la mastication est contrôlée par le tronc cérébral, normalement en réponse à des signaux nerveux indiquant que la nourriture entre dans la bouche. Bien que cela devienne une seconde nature et se produise presque automatiquement chez la plupart des animaux développés, c’est une compétence acquise pour la plupart des mammifères. Les nourrissons humains doivent développer les muscles de la mâchoire avant de pouvoir commencer à mâcher des aliments mous à environ trois mois, par exemple. Les mammifères développent généralement ces muscles en partie grâce à la tétée nécessaire pour obtenir le lait de leur mère au cours des premiers jours et semaines. Au fur et à mesure que leurs muscles se développent et que leurs dents commencent à sortir, ils commencent généralement à mâcher presque immédiatement lorsque leur bouche entre en contact avec de la nourriture.
Au moins avec les humains, cependant, l’étouffement peut être une grande préoccupation jusqu’à ce que les jeunes enfants apprennent à bien mâcher avant d’essayer d’avaler. Dans le règne animal, les jeunes mordent normalement leur propre nourriture ou la font mâcher d’abord par une mère ou un autre fournisseur de soins, donc l’étouffement n’est pas un problème aussi grave car les portions et la taille des bouchées sont nécessairement petites. Cependant, lorsque les parents fournissent de la nourriture aux nourrissons, il peut être facile de surestimer les capacités de l’enfant et de présenter des aliments qui ne sont pas assez mous ou qui peuvent bloquer la trachée s’ils sont avalés accidentellement entiers.