L’économie traditionnelle examine comment provoquer la croissance économique, mais les économistes ont noté que la croissance économique n’entraîne pas automatiquement le développement économique, bien qu’elle puisse être une condition préalable nécessaire à ce développement. L’importance de l’économie du développement réside dans le fait qu’elle examine les facteurs qui doivent se conjuguer pour provoquer le développement économique. Le niveau de développement économique d’un pays peut être mesuré en tenant compte des niveaux de bien-être public, d’éducation, de santé et de liberté. L’économie du développement cherche à promouvoir le développement en augmentant la liberté des personnes, en augmentant la participation au système, en autonomisant les femmes, en éliminant la faim et la pauvreté et en promouvant l’éducation et la santé.
L’économie du développement a été fondée par des économistes comme Amartya Sen, qui ont joué un rôle dans l’établissement de l’indice de développement humain comme mesure du développement économique d’un pays. L’importance de l’économie du développement réside en partie dans le fait qu’elle reconnaît qu’il n’y a pas de formule particulière pour réaliser le développement économique et que la bonne stratégie de développement dépend non seulement de facteurs économiques mais aussi de stratégies sociales et politiques. Le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) travaille avec les pays en développement pour créer leurs propres stratégies pour faire face au problème du développement économique, produisant le Rapport annuel sur le développement humain, qui utilise un certain nombre de techniques pour mesurer le niveau de développement économique dans les pays en développement.
L’indice de développement humain rassemble l’espérance de vie, les niveaux d’éducation et le produit intérieur brut (PIB) par habitant pour mesurer le niveau de développement économique. Le PNUD utilise également un indice lié au genre pour mesurer l’autonomisation des femmes et compile l’indice de pauvreté humaine, qui examine l’espérance de vie, les taux d’alphabétisation, les taux de scolarisation et le PIB par habitant pour mesurer les niveaux de pauvreté. L’un des problèmes du développement économique est qu’une poussée de croissance conduit souvent à un écart plus important entre les riches et les pauvres, et des indices tels que la courbe de Lorenz et l’indice de Gini sont utilisés pour mesurer l’ampleur des inégalités de revenus dans un pays. L’introduction de ces mesures influentes du développement montre l’importance de l’économie du développement.
L’économie traditionnelle se concentrait sur l’établissement de la croissance économique au moyen de la libéralisation du commerce, de la privatisation et de la déréglementation de l’industrie. L’importance de l’économie du développement était enracinée dans la prise de conscience que, bien que la croissance puisse profiter à certaines parties de l’industrie et de la société, elle ne favorise pas nécessairement le bien-être de l’ensemble de la population d’un pays. L’introduction de stratégies sociales et politiques en plus des politiques économiques visant à améliorer le bien-être de l’ensemble de la population a donné aux décideurs des pays en développement un ensemble d’outils plus puissants à utiliser pour promouvoir le développement de leur pays.
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