La période dévonienne est la quatrième des six périodes géologiques qui composent l’ère paléozoïque, la plus ancienne ère de vie multicellulaire sur Terre, s’étendant d’environ 542 à 251 millions d’années. La période dévonienne elle-même s’étend d’environ 416 à 359 millions d’années. Le Dévonien est parfois appelé l’âge des poissons en raison de l’abondance et de la diversité des genres de poissons qui ont évolué pendant cette période. Les ammonites sont également apparues au Dévonien. Ces organismes ressemblant à des nautiles ont continué à prospérer jusqu’à l’extinction des dinosaures il y a seulement 65 millions d’années.
La période dévonienne a été particulièrement importante dans l’évolution de la vie terrestre. Les poissons ont d’abord développé des pattes et ont commencé à marcher sur la terre en tant que tétrapodes, et les premiers insectes et araignées ont également colonisé la terre. Les ancêtres des mille-pattes y étaient déjà parvenus plusieurs dizaines de millions d’années auparavant, au Silurien, mais la période du Dévonien a représenté la première diversité sérieuse de la vie sur terre. Les pattes de poisson ont évolué à partir de nageoires musculaires que les poissons auraient utilisées pour se pousser sur de petits ponts terrestres séparant les plans d’eau.
La période dévonienne a également vu les premières plantes vasculaires porteuses de graines, qui ont produit les premières vraies forêts, conduisant à un cycle vertueux d’accumulation de sol et de plantes profitant de ce sol. Ces forêts contenaient divers insectes primitifs, y compris les premières araignées des archives fossiles, des acariens, des collemboles et des arachnides éteints ressemblant à des acariens appelés trigonotarbides. Les trigonotarbides ont été parmi les premiers prédateurs terrestres, tandis que les autres organismes vivaient de la litière de feuilles et de la sève des arbres, comme en témoignent les minuscules piqûres dans les fossiles de plantes bien conservés de la période dévonienne.
Des algues calcaires et des stromatoporoïdes ressemblant à des coraux ont construit de grands récifs, des milliers de kilomètres de long, autour des continents dévoniens, mais vers la fin de la période ont été anéantis par une extinction de masse. La construction de récifs ne s’est pas rétablie pendant plus de cent millions d’années après, lorsque différents organismes ont repris cette activité.
Les extinctions qui ont frappé à la fin de la période dévonienne ont affecté le plus les organismes qui vivaient dans les eaux chaudes et peu profondes, et les organismes d’eau froide et les organismes terrestres le moins. Il y a environ 364 millions d’années, les poissons sans mâchoire disparaissent brusquement des archives fossiles. 57% des genres marins ont disparu. Aujourd’hui, le raisonnement derrière la cause de l’extinction du Dévonien est largement spéculatif, bien que les suspects habituels aient été proposés : impact d’astéroïdes, changement climatique, libération d’hydrate de méthane, etc.