Depuis leur magnifique capitale de Tenochtitlan, les Aztèques ont construit une société sociale, politique et religieuse complexe qui a prospéré au cours de deux siècles. Puis vint l’arrivée d’envahisseurs dirigés par le conquistador espagnol Hernán Cortés, qui renversa l’empire aztèque en 1521. Le désastre a de nouveau frappé lorsqu’une série d’épidémies a anéanti 80 % de la population aztèque en environ 50 ans. Les habitants ont appelé les pestes cocoliztli, et elles ont entraîné de fortes fièvres, des maux de tête et des saignements des yeux, de la bouche et du nez – suivis de la mort en trois ou quatre jours. Cependant, l’identification précise de l’agent pathogène responsable des épidémies avait échappé aux scientifiques jusqu’à ce qu’une équipe de paléopathologistes trouve des preuves d’une souche mortelle de salmonelle en étudiant l’ADN des dents de 29 victimes squelettiques.
La chute douloureuse d’un empire :
La recherche ADN a trouvé des traces de la bactérie Salmonella enterica, de la variété Paratyphi C, connue pour causer la fièvre entérique. Le sous-type mexicain infecte rarement les humains aujourd’hui.
De nombreuses souches de salmonelles se propagent via des aliments ou de l’eau infectés, et celle-ci a peut-être voyagé au Mexique avec les animaux domestiqués apportés par les conquistadors espagnols, ont déclaré les chercheurs.
L’identification de l’agent pathogène a été difficile car les maladies infectieuses laissent peu d’indices archéologiques. La nouvelle étude a été publiée en janvier 2018 dans Nature Ecology & Evolution.