Les tablettes d’argile de Mésopotamie, datant d’aussi loin que 3,500 4,000 avant JC, ont été utilisées pour enregistrer les premiers écrits de l’humanité. La Mésopotamie est considérée comme le berceau de la civilisation moderne, avec la grande ville d’Ur fondée vers XNUMX avant JC par les habitants de Sumer, une providence de la Mésopotamie. Ur était un centre culturel et commercial des millénaires avant l’essor des civilisations grecque et romaine, et on pense qu’elle est la patrie de l’Abraham biblique. Ces zones se trouvent aujourd’hui dans l’Irak moderne le long de l’Euphrate et du Tigre.
Les tablettes d’argile étaient faites de terre et d’eau, inscrites alors qu’elles étaient humides avec un stylet en forme de bâton, puis cuites au soleil pour préserver les marques cunéiformes. Les tablettes d’argile de Mésopotamie s’étendent sur une période de 3,000 XNUMX ans, sont écrites en plusieurs langues et offrent une fenêtre fascinante sur la civilisation ancienne. Des dossiers administratifs aux reçus de vente, des manuels scolaires aux lettres privées, des dictionnaires à l’astronomie, les tablettes d’argile de la Mésopotamie permettent aux érudits modernes un aperçu inestimable de notre passé. Les tablettes contiennent même de l’humour, comme un discours entre une charrue et une houe débattant de la moralité de l’humilité par rapport à l’orgueil.
L’une des histoires les plus connues et les plus répétées trouvées dans les tablettes d’argile de Mésopotamie est l’épopée de Gilgamesh, qui apparaît pour la première fois avant 2,000 av. L’épopée raconte les aventures du roi d’Uruk, impliquant de nombreux récits mythiques, dont Gilgamesh racontant l’histoire d’une grande inondation, qui aurait inspiré les auteurs bibliques qui ont suivi.
Vers 2,100 XNUMX av. J.-C. Ur a été envahie et en grande partie détruite. Les tablettes ont fidèlement enregistré de nombreux poèmes et lamentations pour l’ancienne grande ville, notamment les suivants :
Ce jour-là l’orage a-t-il quitté la ville
cette ville était une ruine. . .
Le peuple pleure.
Des hommes morts, pas des tessons de poterie jonchaient les abords,
Les murs étaient béants ;
les hautes portes, la route, étaient entassées de morts.
Dans les ruelles, où les foules se régalent
rassemblerait,
Dispersés, ils gisaient.
Dans toutes les rues et chaussées, des corps gisaient.
Dans les champs ouverts qui se remplissaient de danseurs,
ils gisaient en tas.
Le sang du pays remplissait maintenant ses trous,
comme du métal dans un moule ;
Les corps se sont dissous – comme la graisse laissée au soleil.
Source : Oates J. Babylone. Londres : Tamise et Hudson, 1986
On estime que 500,000 2003 tablettes d’argile ont survécu jusqu’à nos jours, conservées dans des musées et des collections privées. Cependant, avec l’invasion de l’Irak menée par les États-Unis en 170,000, de nombreux artefacts inestimables ont été détruits ou pillés dans des musées irakiens non protégés. Parmi les trésors perdus se trouvait une collection de quelque XNUMX XNUMX tablettes d’argile de Mésopotamie.
À la suite de cette perte dévastatrice, l’Initiative de bibliothèque numérique cunéiforme (CDLI) a été fondée. Une coentreprise de l’UCLA et de l’Institut Max Planck pour l’histoire des sciences, le CDLI, en collaboration avec des assyriologues, des conservateurs et des historiens du monde entier, a l’intention d’archiver numériquement des images et des traductions de tablettes datant de 3,350 XNUMX av. Cette bibliothèque numérique en cours est disponible sur Internet sur le site du CDLI, où l’on peut également trouver une liste de musées avec des tablettes d’argile exposées au public.
Bien que les tablettes d’argile aient servi de bloc-notes à leur époque, les anciens Égyptiens avaient découvert le précurseur du papier dès 4,000 XNUMX av. J.-C. Le papyrus était fabriqué à partir d’une plante qui poussait le long du Nil. , c’était la seule chose qu’ils n’avaient jamais écrite.