Alors que les luttes pour les droits civiques sont devenues de plus en plus répandues aux États-Unis au cours de la dernière partie du XIXe siècle et de la majeure partie du XXe siècle, les lois nationales et locales connues sous le nom de lois Jim Crow ont défini ce que de nombreux citoyens américains considéraient comme séparés mais égaux traitement pour les Afro-Américains. Les lois étaient répandues dans le sud, mais n’étaient pas exclusives à cette région. Ces lois ont fourni l’épine dorsale de la ségrégation raciale et ont été considérées, plus tard au XXe siècle, comme une violation des droits civils et donc inconstitutionnelles.
Le terme Jim Crow est censé provenir d’un acteur blanc qui a dépeint un homme noir portant ce nom, mais il peut également provenir d’une caricature de chanson et de danse qui se moquait des Afro-Américains du début au milieu du XIXe siècle. Les lois Jim Crow sont apparues pour la première fois peu de temps après la guerre civile, lorsque le gouvernement fédéral a commencé à rendre le pouvoir aux États du sud. En vertu de la loi fédérale, les droits civils des esclaves libérés étaient garantis, mais alors que les démocrates blancs du sud commençaient à reprendre le contrôle des gouvernements des États – souvent par des moyens agressifs, y compris l’intimidation des électeurs et la violence pure et simple – les lois Jim Crow ont commencé à séparer les Afro-Américains du reste de la population blanche.
Ces lois autorisaient la ségrégation dans les entreprises, les quartiers, les écoles et d’autres aspects de la vie quotidienne. Les Afro-Américains ont été contraints d’utiliser des sections distinctes des bus et des trains, de s’asseoir dans des sections distinctes des restaurants et de fréquenter des écoles distinctes de celles des Américains blancs. Ce type de ségrégation a conduit à de féroces luttes pour les droits civiques, en particulier en ce qui concerne les lois qui ségréguaient les écoles. En 1954, la Cour suprême a statué dans une affaire historique, Brown contre Board of Education, que la ségrégation dans les écoles était intrinsèquement inégale, abolissant ainsi la ségrégation dans les écoles publiques. La pratique a cependant continué pendant plusieurs années, entraînant davantage de tensions raciales et souvent de violence.
La disparition de ces lois ne s’est pas produite d’un seul coup. Plusieurs événements clés – dont le refus de Rosa Parks de quitter son siège dans un bus séparé, ainsi que plusieurs boycotts de bus – se sont accumulés et ont créé suffisamment de tensions dans la société pour que la question de la ségrégation ait finalement dû être traitée. Martin Luther King, Jr. était également l’un des principaux partisans de l’abolition des lois Jim Crow. Après des années de campagne, le Congrès a promulgué le Civil Rights Act de 1964, mettant ainsi fin aux lois Jim Crow. Le Voting Rights Act de 1965 a continué sur ce sentiment, interdisant la ségrégation dans toutes les élections. Malheureusement, de nombreuses pratiques discriminatoires ont persisté jusqu’au début et au milieu des années 1970 sous la forme de violence ou de défi absolu, et une partie du sentiment ségrégationniste existe encore aujourd’hui dans certaines régions des États-Unis.