Le Hepburn Act est une loi adoptée par la législature des États-Unis en 1906 dont le but était de réglementer l’industrie ferroviaire. À l’époque, les compagnies pétrolières monopolistiques exerçaient leur pouvoir sur les chemins de fer et la loi Hepburn était une mesure pour freiner la montée en puissance de ces compagnies. La loi a pris plusieurs mesures pour empêcher les comportements monopolistiques et a étendu le pouvoir de l’Interstate Commerce Commission (ICC) – l’organisme gouvernemental chargé de la réglementation des chemins de fer.
L’un des principaux objectifs de Theodore Roosevelt en entrant à la présidence était de mieux réglementer les chemins de fer. La loi Hepburn, associée à la loi Elkins, qui a été adoptée par la législature des États-Unis à peine trois ans auparavant, a servi à faire exactement cela. La loi faisait partie de la ligne de législation promulguée pendant l’ère progressiste, qui a duré des années 1890 aux années 1920, qui visait à limiter le pouvoir du nombre croissant de monopoles industriels.
Le plus gros problème de l’industrie ferroviaire à l’époque de la loi Hepburn était le pouvoir que les compagnies pétrolières avaient sur les différentes compagnies. Les compagnies pétrolières avaient tellement investi dans les chemins de fer qu’elles étaient en mesure d’exiger des rabais sur les frais payés pour le transit de leur pétrole. Après que la loi Elkins ait rendu ces rabais illégaux en 1903, les compagnies pétrolières ont contourné ce règlement particulier en exigeant le transit gratuit dans certaines circonstances. La loi Hepburn a restreint l’octroi de ces laissez-passer gratuits, ce qui a rendu plus difficile pour les compagnies pétrolières d’utiliser leur influence pour éviter de payer des frais aux compagnies de chemin de fer.
La loi Hepburn a également étendu le pouvoir de l’Interstate Commerce Commission de plusieurs manières. Après l’adoption de la loi, l’ICC a pu dicter les tarifs maximaux que les chemins de fer pouvaient facturer pour leurs services. L’ICC a également commencé à exiger que les compagnies de chemin de fer adoptent des pratiques comptables uniformes, ce qui a donné à l’ICC une meilleure capacité à superviser les opérations. De plus, après l’adoption de la loi Hepburn, si une compagnie de chemin de fer faisait appel d’une décision de la CCI, la charge de la preuve incombait désormais au chemin de fer plutôt qu’à la CCI. En d’autres termes, l’obligation incombait aux chemins de fer de montrer pourquoi l’ICC avait tort dans l’appel, alors qu’avant l’adoption de la loi Hepburn, l’ICC avait l’obligation de montrer pourquoi le chemin de fer particulier avait tort.