L’oiseau d’État de la Louisiane est un pélican brun, scientifiquement connu sous le nom de Pelecanus occidentalis. C’est le plus petit de la famille des pélicans, bien qu’il reste relativement grand pour un oiseau. Le pélican brun est devenu l’oiseau d’État de la Louisiane dans les années 1960, puis subit brusquement une diminution spectaculaire de son nombre en raison de polluants chimiques nocifs. Une fois que certains pesticides ont été rendus illégaux aux États-Unis, l’oiseau a fait son retour et n’est plus en voie de disparition dans certaines régions du pays. En plus d’être un oiseau d’État, le pélican brun sert de mascotte pour certaines universités et est affiché sur des écussons.
Les pélicans bruns sont uniques car ils sont le seul pélican coloré connu de l’homme ; tous les autres pélicans sont principalement blancs. Comme c’est typique des pélicans, l’oiseau d’État de la Louisiane prospère le long des zones côtières. Ce type d’oiseau niche dans un cadre social diversifié avec de nombreuses autres familles de la même espèce. Bien que ce type de pélican soit assez gros pour un oiseau, il est également composé de manière relativement compacte.
Les pélicans bruns présentent des comportements uniques rarement observés chez d’autres oiseaux situés sur la côte de la Louisiane. D’une part, ils sont généralement silencieux, n’appelant que pendant la saison des amours et autour des schémas d’accouplement potentiels. Les oiseaux plongent également dans l’eau pour leurs proies, refaisant surface pour permettre à l’eau de leur bec de s’écouler puis d’avaler le poisson. De plus, ils sont assez apprivoisés avec les humains, acceptant parfois le poisson des mains des gens.
Il y a beaucoup de variation dans l’apparence des pélicans bruns. En fait, les scientifiques ont reclassé une sous-espèce de pélican brun en une espèce entièrement nouvelle. Cette espèce était plus lourde que le pélican brun standard. Sans compter les espèces maintenant séparées, il existe cinq sous-espèces classées dans les espèces de pélicans bruns, dont certaines ne vivent pas dans ou autour de la Louisiane. Par exemple, l’une des sous-espèces se trouve généralement en Californie, qui se trouve sur la côte opposée des États-Unis.
Certains pesticides, comme le dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT) et la dieldrine, ont affecté négativement l’oiseau de l’État de Louisiane au point de presque disparaître dans la région. Le DDT, en particulier, a rendu les coquilles d’œufs du pélican si minces qu’elles ne pouvaient pas supporter correctement un bébé pélican en pleine croissance. Plus précisément, l’œuf s’est cassé lorsque l’oiseau à l’intérieur s’est déplacé. Incapable de vivre avec des organes sous-développés, le poussin est mort. D’autres espèces de pélicans étaient également menacées par les produits chimiques.