Un connaissement est un document qui sert à la fois de contrat et de reçu entre une entreprise de fret et ses clients. Ce document décrit les articles que le client expédie, ainsi que les termes de l’accord entre les deux parties. Plusieurs fois, les entreprises de fret transportent plusieurs charges sur le même navire, avion ou camion. Pour garder une trace de ces divers chargements, l’entreprise crée un connaissement principal, qui consolide le connaissement pour chaque chargement individuel en un seul document. Le connaissement principal contient une grande variété d’informations, notamment les coordonnées des clients, les descriptions des articles et les conditions de l’accord.
Chaque connaissement principal comporte une section où l’entreprise peut énumérer toutes les instructions spéciales liées à un ou plusieurs chargements. Dans cette section, la compagnie inclut une liste de tous les numéros de connaissement associés à un voyage particulier. Cela permet à la compagnie maritime de suivre facilement les charges qu’elle transporte et aide les équipages à déterminer quelles charges sont libérées à chaque arrêt. Tous ces connaissements de moindre importance, également appelés connaissements internes ou sous-jacents, sont attachés au dos du connaissement principal pour une référence facile.
Le connaissement principal comprend également des informations de base, notamment la date à laquelle la société de fret a pris possession des expéditions et la date à laquelle elles devraient être livrées. Ce document décrit également les termes concernant qui est responsable des dommages à chaque charge. Une section peut être réservée aux expéditeurs pour noter les dommages qu’ils constatent lors du chargement de la marchandise. Beaucoup de ces factures ont un espace pour qu’un représentant de la compagnie de fret puisse signer pour les chargements, indiquant qu’ils ont été reçus en bon état.
L’industrie du fret dépend fortement des groupeurs, ou courtiers, qui prennent des dispositions au nom des clients pour transporter les marchandises avec les sociétés de fret. Le connaissement principal comprendra les coordonnées du courtier et des clients sous-jacents, ainsi que les coordonnées de la personne désignée pour recevoir la marchandise.
Enfin, le connaissement principal comprend une liste détaillée de toutes les marchandises transportées. Cette liste comprend des articles de toutes les charges et peut ne pas être organisée charge par charge. Par exemple, si la compagnie de fret transporte cinq palettes d’électronique pour le client A et cinq palettes d’électronique pour le client B, le connaissement principal peut simplement énumérer dix caisses d’électronique. Ce document reflète les quantités, les tailles, le poids et les informations d’emballage pour chaque article transporté.