Le radon est un élément métallique de numéro atomique 86 et de symbole Rn. Sur le tableau périodique des éléments, il se trouve dans le groupe 18 et dans la période 6 à droite d’astate. Le radon est l’un des gaz nobles, également appelés gaz inertes, avec l’hélium, le néon, l’argon, le krypton et le xénon. Son nom vient d’une variation sur un autre élément, le radium.
Le radon, autrefois appelé thoron, est hautement radioactif, avec une courte demi-vie. Il possède vingt isotopes connus, dont trois seulement sont présents dans la nature, et divers isotopes ont été découverts par différents scientifiques. Bien qu’Ernest Rutherford ait découvert le radon-220, la découverte du radon-222 par Friedrich Ernst Dorn à Halle, en Allemagne, en 1900 est considérée par certains comme sa découverte officielle. Dorn l’appelait émanation de radium, et ce nom, ainsi que le symbole Em, sont parfois utilisés.
Le radon a un nombre limité d’utilisations. Il est par exemple utilisé comme source de neutrons et a un rôle dans la prédiction des séismes. Mais l’utilisation principale du radon est dans le traitement de radiothérapie pour le cancer. C’est ironique, car le radon est la deuxième cause de cancer du poumon, en plus de causer des dommages aux tissus pulmonaires qui peuvent évoluer vers la fibrose pulmonaire et l’emphysème.
Comment les gens sont-ils exposés au radon? Présent dans la croûte terrestre du monde entier, et plus précisément dans les cinquante États des États-Unis, le radon s’infiltre dans les bâtiments, en particulier ceux construits sur du granit. Les voies d’entrée comprennent l’approvisionnement en eau, les ouvertures entourant les pompes de puisard et les drains, les interstices et les fissures dans les fondations, les sols et les murs, et les joints de construction, entre autres. Les développements dans les techniques de construction aident à garder le radon hors des maisons nouvellement construites, et sont plus faciles et moins chers à utiliser que l’alternative d’atténuer le radon après son entrée dans une maison.
Les estimations indiquent que près d’une maison sur 1 aux États-Unis a des niveaux de radon plus élevés que ne le recommande l’Environmental Protection Agency. Malheureusement, les tests régionaux et locaux, même sur les maisons voisines, ne révèlent pas le risque d’un bâtiment, mais d’un autre côté, les tests de radon pour les bâtiments sont peu coûteux et simples, et l’Environmental Protection Agency recommande à chacun de réaliser ou de faire effectuer un tel test. .
Des tests à court et à long terme sont disponibles, les tests à court terme durant 2 à 90 jours et les tests à long terme prenant plus de temps que cela. Les tests peuvent être effectués par le propriétaire ou un testeur qualifié peut être embauché. L’Environmental Protection Agency tient une liste de testeurs qualifiés.