Les bactéries sont un domaine des procaryotes, le premier type de vie sur terre. Ces micro-organismes remontent à des milliards d’années, et il en existe aujourd’hui une quantité inconnue, mais massive, sur la planète. La qualité unificatrice de toutes les bactéries est qu’elles sont unicellulaires, et la grande majorité sont si petites qu’elles ne peuvent être vues qu’au microscope, bien qu’il y en ait quelques-unes qui peuvent à peine être vues à l’œil nu. La plupart des bactéries sont inoffensives, mais les bactéries nocives, également appelées bactéries pathogènes, peuvent causer des dommages incroyables au corps d’une personne, y compris la mort.
La majorité des bactéries sont connues sous le nom de bactéries non pathogènes, et elles représentent plus des deux tiers de toutes celles trouvées sur Terre. On trouve des bactéries non pathogènes sur et dans tout, de la peau à l’eau en passant par l’estomac humain. Ils sont en fait nécessaires au bon fonctionnement de toute forme de vie, en aidant les fonctions vitales comme la digestion. Ces bactéries se déplacent constamment dans les systèmes du corps humain et ne causent aucun dommage, sauf dans de très rares circonstances.
Le terme pathogène signifie porteur de maladie, et les bactéries pathogènes ou nocives sont souvent appelées simplement germes. Ils sont généralement classés en fonction de leur forme, avec trois groupes principaux : coque, bacille et spirillium. Les coques peuvent être subdivisées en trois groupes : les streptocoques, les diplocoques et les staphylocoques.
Chacun de ces trois groupes principaux de bactéries est associé à son propre ensemble de symptômes et de maladies. Les cocci, par exemple, produisent du pus et se développent en groupes plus importants. Ils provoquent toutes sortes de pustules et de furoncles dans le corps, et sont donc tout à fait distinctifs lorsqu’ils infectent une plaie ou une région de la chair. Les bacilles sont responsables d’un certain nombre de maladies beaucoup plus graves, notamment la tuberculose. Spirilla provoque d’autres maladies graves, dont la syphilis.
En tant qu’organismes unicellulaires, les bactéries nocives sont capables de se reproduire assez rapidement. Grâce à un processus appelé mitose, ils se séparent en deux copies identiques d’eux-mêmes. Ces copies peuvent ensuite être divisées en deux autres copies, et ainsi de suite, élargissant rapidement une population à un nombre ahurissant. Une bactérie moyenne peut, dans une période de 24 heures, créer plusieurs millions de copies d’elle-même, envahissant un organisme. La capacité des bactéries à se reproduire d’elles-mêmes est l’une des principales différences entre elles et les virus nuisibles. Les virus sont également pathogènes, mais comme ils sont beaucoup, beaucoup plus petits que les bactéries, ils ont besoin d’une sorte d’hôte pour se reproduire, ce qui les rend plus lents et plus difficiles à reproduire.
Il existe de nombreux types de bactéries nocives, dont certaines sont absolument mortelles, tandis que d’autres ne causent que des maladies mineures. L’un des plus dangereux est Clostridium botulinum, qui provoque le botulisme ; il peut être trouvé dans les aliments et peut causer la mort même en quantités incroyablement faibles. Un autre est Yersinia pestis, qui a causé la peste bubonique, et qui afflige encore une petite partie de la population mondiale. Une forme moins dangereuse, mais toujours gênante, est Campylobacter, qui est responsable de la plupart des cas d’intoxication alimentaire, provoquant de graves malaises intestinaux et souvent des vomissements. D’autres bactéries peuvent être gênantes si elles sont traitées, mais mortelles si elles sont laissées à elles-mêmes, comme les différents types de streptocoques responsables de l’angine streptococcique et de la pneumonie.