Une utilisation asymétrique de courbes fantaisistes, des formes de la nature et des couleurs caractérisent les motifs art nouveau. Ces motifs sont utilisés non seulement dans les œuvres d’art, mais aussi pour décorer des objets fonctionnels et l’architecture. Le mouvement art nouveau a fait la transition entre le victorisme et le modernisme. Ses praticiens comprenaient des artistes, des artisans et des architectes.
Les lignes courbes, notamment celles appelées courbes du coup du lapin, sont caractéristiques des motifs art nouveau. Les courbes sont souvent sinueuses et de largeurs variables, ce qui tend à conférer des sensations de mouvement au dessin. Cependant, certaines variantes de ce style utilisent également des éléments linéaires répétitifs.
Les représentations de la nature sont également courantes dans les motifs art nouveau. Les belles nymphes, aux cheveux longs et flottants, sont des sujets populaires dans ce style. Les fleurs, les feuilles et les vrilles sont fréquemment utilisées dans le cadre de la décoration. Les oiseaux et les insectes, en particulier les libellules, sont également des thèmes communs. Certaines couleurs qui peuvent être utilisées dans les motifs art nouveau incluent le vert olive, l’orange et le bleu paon.
Les motifs Art nouveau sont utilisés non seulement dans les beaux-arts, mais aussi pour améliorer les objets fonctionnels du quotidien. Les motifs peuvent être trouvés dans l’architecture, les bijoux, la verrerie et d’autres objets. Cette période est particulièrement connue pour la popularité des affiches. Les affiches ont commencé à tirer parti des nouveaux processus de couleur ; ils sont devenus prestigieux, et un certain nombre de beaux artistes étaient prêts à les créer. Fréquemment, les affiches utilisent des étendues de couleurs plates, mettant l’accent sur les deux dimensions du médium, plutôt que sur des tons ombrés, ce qui implique trois dimensions.
Avant le mouvement Art nouveau, les bijoutiers de l’hémisphère occidental utilisaient généralement des montures comportant des pierres précieuses. Dans le cadre de ce nouveau mouvement, les bijoutiers ont commencé à utiliser des pierres et des matériaux moins chers, mais les matériaux contenant les pierres ont été élaborés de manière complexe. Essentiellement, les bijoux étaient prisés pour leur art, et pas seulement pour leurs bijoux.
À l’échelle internationale, le mouvement art nouveau a été populaire pendant plusieurs décennies, entre les années 1890 et 1914. Il a été largement considéré comme une réaction et une rébellion au néoclassicisme de l’ère victorienne. De plus, il est principalement considéré comme l’un des mouvements artistiques qui ont donné naissance au modernisme.
Certains artistes, artisans et architectes célèbres qui ont travaillé avec des designs Art nouveau comprenaient l’artiste Alphonse Mucha. Ses affiches, en particulier celles avec l’actrice Sarah Bernhardt, restent populaires. Les verreries de Louis Comfort Tiffany, telles que les célèbres lampes Tiffany, incorporaient également souvent des motifs art nouveau. René Lalique, célèbre joaillier de l’époque, créa des bijoux et des verreries dans le style art nouveau. Victor Horta était un architecte belge considéré comme l’un des meilleurs designers dans ce style.